Glycolaldéhyde
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Le glycolaldéhyde (C2H4O2) se compose de 2 atomes de carbone, de 2 atomes d'oxygène et de 4 atomes d'hydrogène et se nomme "sucre 2 carbones" (voir ose). Sa formule chimique est HC(=O)-CH2-OH. Le glycolaldehyde peut réagir avec du sucre 3 carbones pour produire un sucre 5 carbones alors nommé ribose. Les molécules de ribose forment la structure de l'épine dorsale des molécules d'ARN. Une molécule proche du ribose, le désoxyribose forme celle de l'ADN qui renferment le code génétique de la matière organique vivante.
En chimie prébiotique, on montre que le phosphate de glycolaldéhyde, CHO-CH2O-PO3H2, conduit facilement, en présence de formaldéhyde, à un sucre ribopyrannose, c'est-à-dire un cycle oxygéné à six atomes.
