Francisco de Ulloa

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Tracé du voyage de Francisco de Ulloa au départ de Navidad (Acapulco) le long de la côte occidentale du Mexique (1539)

L'espagnol Francisco de Ulloa (mort en 1540) a exploré la côte occidentale de l'actuel Mexique pour le compte d' Hernán Cortés. Les récits de ses expéditions le long de la Péninsule de Basse-Californie sont réputées pour être à l'origine de la conception erronée qui prévalait au XVII^e siècle, selon laquelle existait une Île de Californie.

On ne sait pas si Cortés était accompagné par Ulloa lors de sa première expédition en Nouvelle Espagne. Selon Bernal Díaz del Castillo, il est arrivé au Mexique plus tard en apportant à Cortés des lettres de son épouse. Selon d'autres historiens, Ulloa a participé à la soumission de la capitale aztèque Tenochtitlan par un appui naval.

En 1539, il embarqua pour une expédition de trois petits vaisseaux, financée sur les fonds privés de Cortés, naviguant au nord d' Acapulco pour explorer la Côte pacifique, espérant trouver le mythique Détroit d'Anián qui était supposé mener au Golfe du Saint-Laurent et prouver ainsi l'existence du Passage du Nord-Ouest. L'expédition partit le 8 juillet naviguant vers le nord le long de la côte ; elle atteignit le Golfe de Californie six semaines plus tard. Ulloa le nomma "Mer de Cortés" en honneur à son commanditaire. Lorsqu'un de ses navires fut perdu dans une tempête, Ulloa fit une pause pour réparer les deux autres puis reprit son voyage le 12 septembre pour atteindre finalement le fond du golfe.

Incapable de trouver le Détroit d'Anián, Ulloa mit le cap au sud et fit voile le long de la côte orientale de la Péninsule de Californie pour aborder sur la Baie de La Paz. Après s'être approvisionné en bois et en eau Ulloa tourna autour de l'extrêmité de la Péninsule avec grande difficulté et navigua vers le nord dans l'Océan Pacifique.

Ses petits vaisseaux furent ralentis par les vents forts et les mers tempétueuses qu'il rencontra ce qui le contraignit finalement à retourner vers la Nouvelle Espagne. Il avait atteint le 28 ème degré au nord près de l' Île de Cedros.

Bien que ses découvertes aient accrédité l'idée que la Pointe de Californie soit une péninsule, ses récits furent utilisés pour créer des cartes qui décrivait la Californie comme une île. Selon Díaz del Castillo, Ulloa fut poignardé à mort par un marin après son retour en 1540. Selon d'autre sources, son navire se perdit sans laisser de trace lors de son retour de la basse Californie.