Feuillet embryonnaire
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Lors de la formation de l'embryon chez les métazoaires, les cellules s'organisent toujours en feuillets de cellules, qui se distinguent les uns des autres lorsque celui-ci réalise sa gastrulation : le feuillet extérieur s'appelle alors ectoderme et le feuillet intérieur, endoderme. Chez les métazoaires diploblastiques ou diblastiques, il n'y a que ces deux feuillets, séparés par une matrice extracellulaire hydratée appelée mésoglée. Chez les métazoaires triploblastiques ou triblastiques, le feuillet intermédiaire forme un véritable tissu appelé mésoderme. Chacun de ces feuillets a pour rôle de constituer les organes du futur individu :
- L'ectoderme produit l'épiderme et le système nerveux
- L'endoderme produit le tube digestif et ses glandes annexes (pancréas)
- Le mésoderme produit les muscles, le squelette, les vaisseaux sanguins
Signalons qu'une partie des muscles et du squelette de la tête provient de l'ectoderme via les cellules de la crête neurale : on parle alors de mésectoderme.