Extremely Large Telescope
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L'European Extremely Large Telescope (E-ELT), plus souvent appelé simplement Extremely Large Telescope (ELT) est un projet de télescope terrestre de l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory ou ESO).
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[modifier] Histoire
En décembre 2004, le Conseil de l'ESO décide la construction de très grands télescopes (Extremely Large Telescopes), en vue de faire de l'Europe le meneur dans le domaine de l'astronomie. Rapidement, une étude de faisabilité est lancée concernant un télescope ayant un miroir de 100 mètres de diamètre, l'Overwhelmingly Large Telescope (OWL). En octobre 2005, le rapport OWL Blue-Book confirme la possibilité technique de réaliser un tel instrument d'observation. Mais il conseille plutôt de réaliser des télescopes plus modestes, ayant un miroir d'un diamètre de 30 à 60 mètres, considérant que la complexité et la dérive budgétaire inhérente à de telles entreprises seraient mieux maîtrisées.
En décembre 2005, le projet entre dans une phase de consultation avec la communauté astronomique internationale, visant à définir les caractéristiques du télescope. Cinq groupes sont formés, visant à étudier chaque aspect du télescope (intérêt scientifique, instruments nécessaires, évaluation et mise en évidence de possibles sites d'implantation, conception du télescope et étude de l'optique adaptative). Durant l'été 2006, les rapports de chaque groupe sont remis à l'ESO. Ces rapports conseillent que l'ELT soit capable d'observer dans le domaine visible et infrarouge.
Le 1er juin 2006, le docteur Jason Spyromilio est officiellement désigné comme directeur du projet E-ELT.
Le 11 décembre 2006, les membres de l'ESO décident de lancer les études préalables à la construction de l'E-ELT. Le diamètre prévu du miroir est de 42 mètres, pour un coût total de l'appareil estimé entre 800 millions et 1 milliard d'euros.
Le calendrier prévoit une inauguration en 2018.
[modifier] Description
Le miroir primaire de l'ELT utilisera la technique du miroir segmenté, qui consiste à fragmenter ce dernier en plusieurs "petits" miroirs. Celui de l'ELT sera composé de 984 éléments hexagonaux de 1,41 mètre de diamètre. Assemblés comme ceux des deux télescopes Keck, ils atteindront une surface totale de 1 200 mètres carrés pour une masse de 150 tonnes.
L'ELT disposera également d'une optique adaptative.
Un tel dispositif optique pourrait théoriquement permettre d'observer l'atmosphère des exoplanètes. L'ELT pourrait fournir ainsi des images environ cent fois plus précises que les meilleurs instruments actuels. Les astrophysiciens apercevraient des planètes d'une taille comparable à la Terre en orbite autour de soleils distants de plusieurs dizaines d'années-lumière.
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