Épicycle

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L’épicycle est un composant essentiel du système astronomique de Ptolémée (IIe siècle) (système géocentrique qui sera utilisé jusqu'à Copernic (XVIe siècle) au moins).

Les planètes tournent sur un épicycle qui lui-même tourne sur un déférent

Pour expliquer les mouvements des planètes (ou astres errants), qui semblent parfois rétrograder, les astronomes grecs introduisent au cours du III^e siècle av. J.-C. l'épicycle : il s'agit d'un cercle dont le centre décrit un cercle appelé déférent, qui (dans la première ébauche du système en tout cas) est centré sur la Terre. Ce système remplace progressivement celui des "sphères homocentriques" d'Eudoxe de Cnide, qui avait la faveur d'Aristote (IV^e siècle av. J.-C.) mais qui supposait à tort que les planètes étaient à une distance constante de la Terre.

L'introduction de l'équant par Ptolémée (II^e siècle) permet d'améliorer le modèle, notamment en rendant mieux compte des vitesses apparentes des planètes.

[modifier] Extension

Désigne une théorie préférée au mépris du principe d'économie ou Rasoir d'Ockham, souvent par dogme. C'est une référence à Galilée qui lutta contre cette théorie sophistiquée en expliquant le mouvement des planètes d'une façon toute simple: c'est la Terre qui tournait autour du Soleil.

[modifier] Liens externes

• (fr) Une Applet cabriJava qui ilustre le principe de l'épicycle

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