Panthera leo spelaea
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| León de las cavernas | |||||||||||||||||||
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 Reconstrucción artística |
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| Estado de conservación | |||||||||||||||||||
| Extinto en época prehistórica desde c. 8000 a. C. | |||||||||||||||||||
| Clasificación científica | |||||||||||||||||||
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| Nombre trinomial | |||||||||||||||||||
| Panthera leo spelaea Goldfuss, 1810 |
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El león de las cavernas es probablemente el mayor felino que haya existido. Su taxonomía ha sido muy debatida. Pudo ser una especie diferente (Panthera spelaea), según algunos una clase de tigre (Panthera tigris spelaea), pero está muy extendida la opinión reciente de que era una raza geográfica (lo que en otros términos es llamado en taxonomía una subespecie) del león moderno (Panthera leo spelaea), que es la que se utilizará en este artículo. Los estudios de ADN han probado, finalmente, que el de las cavernas era un auténtico león, aunque no estaba emparentado con ninguna subespecie actual en especial.
También es muy discutido su aspecto en vida. Es posible que los machos no hayan tenido melena, o la hayan tenido muy pequeña y primitiva, pues no se han encontrado en los dibujos del arte paleolítico algo que muestre una melena abundante como la de los leones modernos, aunque es posible que se hayan representado solo a las hembras, que son más visibles ya que son las que realizan la caza. Tampoco es claro si poseían alguna clase de manchado difuminado sobre su pelaje o parte de este o tenían una coloración completamente uniforme. Otras diferencias con los leones modernos incluyen un hocico más corto, orejas más pequeñas y un tamaño mucho mayor; se piensa que los machos podían llegar a ser tan grandes y pesados como los ligres, es decir, un tamaño de hasta 1.50 m de altura a los hombros, más de 3.65 m de largo y hasta 400 kg o más.
Con el nombre de "león de las cavernas" (aunque de forma mucho menos frecuente) es también conocido el Panthera leo atrox, especie o subespecie de león que habría evolucionado de leones cavernarios que llegaron a América del Norte hace aproximadamente 80.000 años, expandiéndose tan al sur como México. Sus fósiles son más comunes que los de otros grandes depredadores de la época, como los dientes de sable (Smilodon, Homotherium) y los osos de hocico corto (Arctodus), lo que ilustra su éxito, probablemente debido a la cacería de grandes presas y la existencia de áreas de caza despejadas o con poca vegetación. Su alimentación, como en el león de las cavernas se basaba en la abundante megafauna, principalmente caballos y bisontes. Los leones americanos parecen ser bastante parecidos a los de las cavernas, aunque no eran tan enormes; medían un 25% más que los leones modernos, sus cuerpos eran un poco más grandes que el de un tigre siberiano y llegaban a pesar 360 kg.
Según datos paleontológicos los leones en general descienden de una subespecie llamada "león primitivo" o Panthera leo fossilis, que habría aparecido en Tanzania hace 3 millones de años, más o menos por la misma época en que aparecían los tigres en el oriente asiático (y a su vez descendientes de la pantera primitiva, Panthera gombaszoegensis, antepasado común de tigres, leones, jaguares y leopardos que vivió en Eurasia hace 4,5 millones de años), de hecho este león parece tener características tigrinas en su cráneo, pero no es claro si es por su primitivismo o como algunos suponen por una supuesta relación más cercana a estos, que incluiría que fuesen una subespecie de tigre (tema muy discutido y poco claro). En cualquier caso, este animal apareció hace 900,000 años en Europa y habría, a partir de allí, derivado en el león de las cavernas, el león del nordeste chino (Panthera leo youngi) y en el león americano, hace alrededor de 400,000 a 300,000 años.
Los leones de las cavernas desaparecieron hace unos 10,000 años, al término del Pleistoceno, y como con muchos otros animales de la época se debate si se debe a la cacería humana o la desaparición de sus presas habituales por el cambio climático.
