Melia azedarach

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Paraíso sombrilla

Clasificación científica

Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Orden:	Sapindales
Familia:	Meliaceae
Género:	Melia
Especie:	M. azedarach

Nombre binomial

Melia azedarach
L.

El paraíso sombrilla (Melia azedarach; sin. M. australis, M. japonica, M. sempervivens) es un árbol pequeño, de hoja caduca, de la familia de las meliáceas. Nativo del sudeste asiático, se difundió a mediados del siglo XIX como ornamental en Sudáfrica y América, donde se naturalizó con rapidez, convirtiéndose en una especie invasora que desplazó otras autóctonas. Se cultiva aún para decoración y sombra, sobre todo por su ancha y frondosa copa, a la que debe su nombre común.

[editar] Características

M. azedarach es un árbol mediano, de 8 a 15 m de altura, con el fuste recto; la copa alcanza los 4 a 8 m de diámetro, de forma globosa. Las hojas son caducas, alternas, compuestas, con pecíolos largos, imparipinnadas, de 25 a 80 cm de longitud; los folíolos son ovales, acuminados, de 2 a 5 cm de largo, de color verde oscuro por el haz y más claro en el envés, con el margen aserrado; amarillean y caen a comienzos del otoño.

Hacia fines de primavera florece, dando flores pentámeras de color púrpura o lila en panículas terminales de hasta 20 cm de largo, muy fragantes. El fruto es una drupa de 1 cm de diámetro y forma globosa, de color amarillo pálido, que se aclara aún más con el paso del tiempo. Contienen una única semilla esférica y muy dura.

[editar] Hábitat y cultivo

M. azedarach es originaria del pie de los Himalayas, donde crece hasta los 3000 msnm. Cultivada en varias regiones de Asia yá para la época de Linneo, que anotó habitat in Syria en el Species Plantarum, se ha naturalizado en zonas cálidas y tempadas de todo el mundo. Se lo aprecia en jardinería por lo aromático y abundante de las flores, y por su sombra.

Tolera heladas ligeras a condición de contar con un verano cálido; se adapta a la sequía, a los suelos ácidos o alcalinos y a la salinidad, aunque tolera mal el viento por la fragilidad del ramaje. Es marcadamente fotófilo. Crece con rapidez, y se produce con facilidad de semilla o esqueje.

[editar] Uso

Su valor en jardinería debe compensarse con especial atención a su fruta, que es sumamente tóxica para el humano y otros mamíferos, aunque las aves la resisten (de hecho, constituye parte esencial de la dieta de la catita). Contiene neurotoxinas, en especial tetranortriterpeno; 0,66 g de fruta por kg pueden matar a un mamífero adulto. Los síntomas son vómitos, diarrea, dolor abdominal, congestión pulmonar, rigidez, falta de coordinación y finalmente parálisis cardíaca. Pese a ello, en el pasado se utilizaba la infusión muy diluida de las hojas como relajante uterino, aunque el sobredosaje es peligrosísimo.