Cráter de Chicxulub

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En la parte superior se aprecia la topografía y claramente la pendiente del cráter, en la otra no se vé; la mancha blanca es la ciudad de Mérida.

El Cráter de Chicxulub es un cráter de impacto, localizado al norte de la Península de Yucatán, su centro se localiza aproximadamente debajo de la población de Chicxulub en Yucatán, México. Las investigaciones apuntan a que esta estructura de impacto data del Cretáceo tardío, hace aproximadamente 65 millones de años. El tamaño del meteorito se estima que era de unos 10 km de diámetro, al impactar creó un cráter de 180 km de diámetro, liberando un estimado de 4.3×10²³ joules de energía (equivalente a 191 793 gigatones de TNT) al momento del impacto.

El impacto provocó un gigantesco tsunami en todas direcciones, que golpeó la isla de Cuba fuertemente. La emisión de polvo y partículas, causó cambios ambientales quedando, la superficie terrestre, totalmente cubierta por una nube de polvo. Esta secuencia coincide con la teoría postulada por el físico estadounidense Luis Walter Álvarez y su hijo Walter Álvarez, geólogo, para la extinción de los dinosaurios, pudo haber sido causado por el impacto de un meteorito de tales dimensiones. Esta teoría es aceptada ampliamente por la comunidad científica.

Mapa de anomalías en la gravedad de la estructura de impacto de Chicxulub, formando anillos concéntricos.

La principal evidencia es una delgada y dispersa capa de iridio en este límite geológico alrededor del mundo. El iridio es un metal raro en la Tierra, pero abundante en los meteoritos. Se piensa que este impacto es parcial o completamente responsable de la extinción entre los periodos Cretácico y Terciario.

[editar] Descubrimiento

En 1978 el geofísico Glen Penfield se encontraba trabajando para la compañía petrolera paraestatal mexicana, Petróleos Mexicanos (Pemex), como un miembro del equipo que realizaba investigaciones magnéticas en la Península de Yucatán, cerca de la costa del Golfo de México.^[1] El equipo de trabajo de Penfield empleaba datos geofísicos para explorar la ubicación de posibles yacimientos petrolíferos que pudieran ser explorados. Cuando el geofísico examinó la información recabada en el norte de Yucatán, encontró un arco subterráneo de extraordinaria simetría en un anillo de 70 kilómetros de diámetro.^[2] Penfield obtuvo un mapa de las características gravitatorias de la península que había sido realizado en la década de 1960. Aunque los mapas habían sido vistos una década antes por el contratista Robert Baltosser, que también había hecho algunas conjeturas sobre el origen de estas anomalías, la política de información de Pemex impidió la diseminación de estos datos^[3] Penfield encontró otro arco, aunque éste se encontraba sobre la península de Yucatán y su punto culminante apuntaba hacia el norte. Comparó los dos mapas y encontró que los dos arcos —el del mapa de los años sesenta y el que él había descubierto— conformaban un círculo de 180 kilómetros de diámetro, con su centro muy cerca del pueblo de Chicxulub. Penfield estaba casi seguro de que este extraño rasgo geofísico de la península yucateca había sido provocado por un solo cataclismo ocurrido en algún momento de la historia geológica del planeta Tierra.

Aunque Pemex no permitió liberar datos específicos sobre los descubrimientos, se concedió la venia para que Penfield y el oficial Antonio Camargo —trabajador de la petrolera— presentaran los resultados en una conferencia ante la Society of Exploration Geophysicists.^[4]

Penfield sabía que Pemex había excavado algunos pozos en la región de Chicxulub en 1951. Uno de ellos fue perforado en lo que se describió como una densa capa de andesita alrededor de 1,3 kilómetros bajo la superficie. La estructura de andesita podría haber sido resultado de un intenso calor y la presión ocasionada por un impacto sobre la faz de la Tierra, pero en la época en que fueron perforados los pozos se había descrito como un "domo volcánico", aunque este rasgo orográfico no es característico de la Península de Yucatán, que se caracteriza por su superficie plana predominantemente calcárea. Penfield intentó conseguir muestras de las rocas de la región pero se le informó que todas ellas se habían extraviado o fueron destruídas.^[5] Los intentos de Penfield por llegar a la zona excavada por Pemex y obtener las rocas personalmente fueron infructuosos; después terminaría abandonando la investigación publicando sus resultados. Volvió a trabajar a Pemex por el mismo tiempo en que Luis Walter Alvarez propuso como hipótesis que el accidente geográfico había sido producido por el impacto de un cuerpo extraterrestre de dimensiones colosales en la Tierra.

[editar] Notas

[editar] Referencias

[editar] Véase también

• Cráter de la Tierra de Wilkes
• Extinción masiva del Cretácico-Terciario

[editar] Enlaces externos

• Imagen de satélite de la región (Google Maps)
• NASA JPL: "A 'Smoking Gun' for Dinosaur Extinction" (Inglés), 2003-03-06
• Chicxulub, Crater of Doom (Inglés)