Guilherme Stephens

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Guilherme Stephens (Inglaterra, primeira metade de século XVIII — Londres, 1802) foi um industrial inglês.

Veio para Portugal no tempo do Marquês de Pombal e, possuidor de grande iniciativa, começou por explorar, nas proximidades de Alcântara, alguns fornos de cal, utilizando carvão de pedra que mandava vir de Inglaterra, livre de direitos. Nos princípios de 1769 foi para a Marinha Grande e tendo ali adquirido uma pequena fábrica de vidros, que até então era pertença do seu compatriota John Beare, fez a sua inauguração pública a 7 de Julho do mesmo ano e logo começou a fazer sentir a sua grande actividade, aumentando as suas instalações e números de operários e dotando-a com os mais aperfeiçoados maquinismos da época. O Marquês de Pombal, reconhecendo o seu valor, protegeu-o como óptimo auxiliar na grande empresa de regeneração industrial do País, e ofereceu-lho o auxílio do tesouro, emprestando-lhe 32 contos de réis, sem juros nem limite de tempo, podendo fazer os pagamentos parciais em cal para obras do Estado, dos fornos que possuía em Alcântara. D. José deu-lhe permissão para gastar toda a lenha do pinhal do Estado, que lhe fosse precisa para a fábrica, durante 15 anos, privilégio que se tornou depois permanente, segundo alvará de 7-VII-1769, acrescentando com diversas providências e regulamentos em 1776, declarando-se na respectiva provisão que a fábrica ficava sob a imediata protecção do rei, como útil ao bem público, e ao dos pinhais.

Esta concessão baseava-se na idéia de que, sendo bem feito e conscienciosamente dirigido, o corte das lenhas, este não prejudicava antes melhorava os pinheiros que assim ficavam limpos dos ramos secos, que eram os que se permitia cortar.

Stephens mandou vir de Inglaterra mestres especializados na indústria do vidro, contratou cinco especialistas genoveses e tendo admitido grande número de operários a quem mandou ensinar essa arte, fez construir espaçosas oficinas no estilo pombalino e transformou a pequena fábrica de John Beare numa das primeiras fábricas de vidro da Europa do seu tempo, não esquecendo a cultura e os divertimentos para os seus operários, fornecendo-lhes mestres de instrução primária de desenho e de música, o que grande admiração nessa época.

À sua iniciativa deve-se o facto de outros industriais de nacionalidade portuguesa correrem a estabelecer também outras fábricas na Marinha Grande, que de pequena povoação que era, se transformou numa das mais importantes e progressivas vilas do distrito de Leiria.

Guilherme Stephens foi coadjuvado por seu irmão João Diogo Stephens que veio a ser o seu continuador na direcção da fábrica e que em 1826 a legou ao Estado, em benefício da Marinha Grande em particular e utilidade deste reino em geral, e em sinal de apreço pelos favores recebidos.