Varanus priscus

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Il goanna gigante (Varanus priscus Richard Owen, 1859), noto anche con il nome scientifico desueto di Megalania prisca, è un varano conosciuto solo allo stato fossile nei terreni pleistocenici dell'Australia.

[modifica] Un varano lungo otto metri

Questo animale era di dimensioni enormi, e superava di gran lunga in lunghezza e peso il famoso drago di Komodo (Varanus komodoensis), la più grande lucertola vivente. Il goanna gigante raggiungeva la lunghezza di otto metri, e il peso doveva aggirarsi sulla mezza tonnellata. Scheletri completi di questa lucertola gigantesca non sono mai stati rinvenuti, ma dai resti fossili noti si pensa che il goanna gigante possedesse un cranio paricolarmente robusto, con denti ancora più forti di quelli del varano di Komodo, e una coda in proporzione più corta. Le zampe erano armate di formidabili artigli con i quali attaccava prede gigantesche, comuni a quel tempo in Australia, come i marsupiali Diprotodon o i grandi uccelli Genyornis. Il goanna gigante si estinse nel tardo Pleistocene, insieme al resto della megafauna australiana. La causa, oltre che nei cambiamenti climatici, può essere ricercata nell'arrivo dell'uomo sul continente.