Propulsore ionico

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Un propulsore ionico è un tipo di propulsione elettrica usata per la propulsione spaziale, in grado di creare una spinta a partire dall'accelerazione degli ioni. I propulsori ionici di differenziano dal modo in cui accelerano gli ioni, usando forze elettrostatiche o elettromagnetiche. I propulsori di tipo elettrostatico utilizzano la forza di Coulomb, accelerando quindi gli ioni nella direzione del campo elettrico, quelli di tipo magnetico invece sfruttano la forza di Lorentz per accelerarli.

La spinta creata nei propulsori ionici è molto piccola in confronto ai razzi chimici convenzionali, ma si ottiene un impulso specifico, o efficienza propulsiva, molto elevato.

A causa delle loro necessità energetiche relativamente elevate, data la potenza specifica delle fonti energetiche, i propulsori ionici sono correntemente pratici solamente per applicazioni di propulsione spaziale.

Indice 1 Origini 2 Descrizione generale 3 Propulsori ionici elettrostatici 3.1 Propulsori ionici a griglia elettrostatica 3.2 Propulsori a effetto Hall 3.3 Propulsione elettrica a emissione di campo (FEEP) 4 Propulsori ionici elettromagnetici 4.1 Propulsori per induzione a impulso (PIT) 4.2 Propulsori Magnetoplasmadinamici (MPD)/ Acceleratori a Forza di Lorenz in Litio(LiLFA) 4.3 Propulsori al plasma senza elettrodi 5 Paragoni 6 Durata 7 Propellenti 8 Applicazioni 9 Missioni 9.1 SERT 9.2 Deep Space 1 9.3 Artemis 9.4 Hayabusa 9.5 Smart 1 9.6 Dawn 9.7 LISA Pathfinder 10 Voci correlate 11 Note

[modifica] Origini

I principi della propulsione ionica si rifanno ai concetti sviluppati dal fisico tedesco/Austriaco Hermann Oberth che furono pubblicati nel suo famoso lavoro del 1929 "Wege zur Raumschiffahrt”" (Modi di volo spaziale). Un intero capitolo del lavoro è dedicato alla propulsione e all'alimentazione elettrica, e vi sono spiegati i suoi pensieri sulla riduzione della massa necessaria per i propulsori elettrici, prevedendone l'uso nella propulsione spaziale o nel controllo direzionale del volo e difendendo l'accelerazione elettrostatica di gas ionizzati.^[1]

Il primo propulsore ionico funzionante fu costruito da Harold R. Kaufman nel 1959 presso le fabbriche della NASA nel Glenn Research Center. Era simile al disegno generico di un propulsore ionico a griglia elettrostatica che usava mercurio come carburante. Durante gli anni sessanta seguirono i test suborbitali del motore che nel 1964 venne mandato in volo suborbitale sulla SERT-1 ("Space Electric Rocket Test 1"). Funzionò con successo per i 31 minuti previsti prima di ricadere a terra. ^[2]

Il propulsore a effetto Hall fu studiato indipendentemente dagli Stati Uniti e dall'Unione Sovietica negli anni cinquanta e '60. Tuttavia il concetto di propulsore Hall fu sviluppato in uno strumento di propulsione efficiente soltanto nell'ex-Unione Sovietica, mentre gli scienziati statunitensi si concentrarono invece sullo sviluppo di propulsori ionici a griglia. I propulsori a effetto Hall vengono usati nei satelliti sovietici dal 1972 e fino agli anni novanta venivano principalmente usati per la stabilizzazione dei satelliti nelle direzioni Nord-Sud e Est-Ovest. Da 100 a 200 motori hanno completato la loro missione sui satelliti russi e sovietici fino alla fine degli anni novanta.^[3] Il progetto del propulsore sovietico fu introdotto in occidente nel 1992 dopo che un team di specialisti della propulsione elettrica, col supporto della Ballistic Missile Defense Organization, visitarono i laboratori sovietici.

[modifica] Descrizione generale

I propulsori ionici utilizzano raggi di ioni (atomi o molecole carichi elettricamente) per creare una spinta in accordo con il terzo principio della dinamica. Il metodo per accelerare gli ioni varia, ma tutti i progetti si avvantaggiano del rapporto tra carica e massa degli ioni. Questo rapporto può significare che anche differenze di potenziale relativamente piccole possono creare elevate velocità nei gas di scarico. Questo riduce la quantità di massa reattiva o carburante richiesto, ma aumenta la quantità di potenza specifica necessaria in confronto a quella dei razzi chimici. I propulsori ionici sono dunque in grado di ottenere impulsi specifici estremamente alti. Lo svantaggio della poca spinta è una scarsa accelerazione del veicolo poiché la massa delle unità di corrente elettrica è direttamente proporzionale alla quantità di energia fornita. Questo rende i propulsori ionici inadatti al lancio di veicoli in orbita, ma ideali per le applicazioni della propulsione nello spazio.

Sono stati progettati diversi propulsori ionici e tutti quanti si possono riunire in due categorie: elettrostatici o elettromagnetici. La differenza principale è il modo in cui vengono accelerati gli ioni.

[modifica] Propulsori ionici elettrostatici

I propulsori ionici di questo tipo sfruttano la forza di Coulomb per accelerare gli ioni nella direzione del campo elettrostatico.

[modifica] Propulsori ionici a griglia elettrostatica

I propulsori ionici a griglia elettrostatica usano cumunemente gas di xeno, che non ha normalmente carica e viene ionizzato bombardandolo con elettroni provenienti da un catodo rovente. Questo bombardamento crea ioni carichi positivamente a causa della perdita di un elettrone. Tali ioni positivi si diffondono poi attraverso la griglia positiva ed entrano nella zona di differenza di potenziale tra la griglia positiva e quella negativa (anodo e catodo rispettivamente). Questa differenza di potenziale accelera gli ioni a velocità elevata, i quali, attraversando la griglia negativa, generano la spinta. Un altro catodo nella parte esterna del motore emette altri elettroni che si combinano con gli ioni per neutralizzarli. Questo per evitare che i raggio di ioni ritorni verso il veicolo annullando la spinta.^[4]

Ricerche sui propulsori a griglia elettrostatica(passate e presenti):

• NASA Solar electric propulsion Technology Application Readiness (NSTAR)
• NASA's Evolutionary Xenon Thruster (NEXT)
• Nuclear Electric Xenon Ion System (NEXIS)
• High Power Electric Propulsion (HiPEP)
• Dual-Stage 4-Grid (DS4G)^{[5] [6]}

[modifica] Propulsori a effetto Hall

I propulsori a effetto Hall accelerano gli ioni attraverso l'uso di un potenziale elettrico mantenuto tra un anodo cilindrico e un plasma caricato negativamente che forma il catodo. La massa del propellente (tipicamente xeno o gas di bismuto) viene introdotta vicino all'anodo, dove viene ionizzata, in seguito gli ioni vengono attratti dal catodo e accelerati verso e attraverso di esso, raccogliendo elettroni mentre si muovono per neutralizzare il fascio e lasciare il propulsore ad alta velocità.

L'anodo è all'estremità di un tubo cilindrico con al centro una punta che produce un campo magnetico radiale tra essa e il tubo. Gli ioni non vengono influenzati molto dal campo magnetico, siccome sono troppo pesanti; tuttavia gli elettroni prodotti vicino alla fine della punta per creare il catodo ne vengono influenzati maggiormente venendone intrappolati e mantenuti in zona dalla loro attrazione verso l'anodo. Alcuni elettroni si muovono a spirale verso l'anodo, circolando attorno alla punta in una corrente di Hall. Quando raggiungono l'anodo colpiscono il propellente non caricato e lo ionizzano, prima di raggiungere l'anodo chiudendo il circuito.^[7]

[modifica] Propulsione elettrica a emissione di campo (FEEP)

La propulsione elettrica a emissione di campo (Field Emission Electric Propulsion, FEEP) usa un sistema molto semplice per accelerare gli ioni di metallo liquido per generare la spinta. La maggior parte dei progettisti utilizzano cesio o indio come propellente. Il progetto consiste in una piccola riserva di propellente che contiene il metallo liquido, una piccolissima feritoia attraverso cui scorre il liquido e un anello acceleratore. Il cesio e l'indio sono usati a causa del loro grande peso atomico, i bassi potenziali di ionizzazione e basse temperature di fusione. Una volte che il metallo liquido raggiunge l'interno della feritoia nell'emettitore, un campo elettrico applicato tra esso e l'anello acceleratore provoca instabilità nel metallo liquido causandone la ionizzazione. Questo crea ioni positivi che possono poi essere accelerati nel campo elettrico creato tra l'emettitore e l'anello. Questi ioni caricati positivamente sono poi neutralizzati da una sorgente esterna di elettroni in modo da evitare di caricare la fusoliera del veicolo.^[8][9]

[modifica] Propulsori ionici elettromagnetici

I propulsori ionici elettromagnetici sfruttano la forza di Lorentz per accelerare gli ioni. Tale forza agisce su di essi in base alla loro velocità, alla loro direzione e a quella del campo magnetico a cui sono sottoposti.

[modifica] Propulsori per induzione a impulso (PIT)

I propulsori per induzione a impulso (Pulsed Inductive Thrusters, PIT) usano impulsi di spinta invece di una spinta continua e sono in grado di funzionare con livelli di potenza dell'ordine dei Megawatt (MW). I PIT consistono in una grossa spira avvolta attorno a un tubo a forma conica che emette il gas propellente (solitamente ammonio). Per ogni impulso di spinta che viene dal PIT è necessario costruire una grossa carica all'interno di un gruppo di condensatori situati dietro la spira per poi rilasciarla. Questo crea una corrente che si muove in circolo in direzione . La corrente crea poi un campo magnetico nella direzione radiale uscente (), che crea una corrente nel gas di ammonio che è stato appena rilasciato nel verso opposto della corrente originale. Questa corrente opposta ionizza l'ammonio positivamente, il quale viene poi accelerato a causa del campo elettrico in direzione che attraversa il campo magnetico che causa la forza di Lorentz.^[10]

[modifica] Propulsori Magnetoplasmadinamici (MPD)/ Acceleratori a Forza di Lorenz in Litio(LiLFA)

I propulsori magnetoplasmadinamici (MPD) e gli acceleratori a forza di Lorentz in litio (LiLFA) hanno approssimativamente lo stesso principio di costruzione. Idrogeno, argon, ammonio e azoto possono essere usati come propellente. Il gas entra nella camera principale dove viene ionizzato in plasma dal campo elettrico tra l'anodo e il catodo, conduceno poi corrente tra essi. Questa nuova corrente crea un campo magnetico attorno al catodo che attraversa il campo elettrico, accelerando di conseguenza il plasma a causa della forza di Lorentz. Il propulsore LiLFA usa la stessa idea generale del propulsore MPD ad eccezione di due principali differenze: il LiLFA usa vapore di litio, che ha il vantaggio di poter essere immagazzinato in forma solida. L'altra differenza è che il catodo viene sostituito da diverse bacchette di catodo di piccole dimensioni inserite in un tubo catodico cavo. Il catodo nel propulsore MPD si corrode facilmente a causa del contatto costante con il plasma. Nel propulsore LiLFA invece il vapore di litio viene ineiettato nel catodo cavo e non viene ionizzato nella sua forma di plasma corrosiva fino a che non esce dal tubo. Il plasma viene poi accelerato dalla stessa forza di Lorentz.^{[11] [12]}

[modifica] Propulsori al plasma senza elettrodi

I propulsori al plasma senza elettrodi hanno due caratteristiche uniche: la rimozione degli elettrodi di anodo e catodo e la capacità di regolare la spinta. La rimozione degli elettrodi rimuove il fattore di erosione che limita il tempo di vita degli altri motori ionici. Il gas neutro viene ionizzato da radiazioni elettromagnetiche e poi trasferito in un'altra camera dove viene accelerato da campi elettrici e magnetici oscillanti con una forza conosciuta anche come forza ponderomotiva. Questa separazione delle sezioni di ionizzazione e accelerazione danno al motore la capacità di regolare la velocità del flusso di propellente, cambiando di conseguenza l'ampiezza della spinta e i valori di impulso specifico.^[13]

[modifica] Paragoni

La seguente tabella compara i dati attuali dei test di alcuni propulsori ionici, la cui maggior parte spinge gli ioni con una differenza di potenziale di 300 Volt.

Motore	Propellente	Potenza richiesta (kW)	Impulso specifico (s)	Spinta (mN)
NSTAR	Xeno	2.3	3300	92
NEXT	Xeno	10.5	3900	364
NEXIS	Xeno	20.5	6000-7500	400
HiPEP	Xeno	25-50	6000-9000	460-670
Effetto Hall	Bismuto	25	3000	1130
Effetto Hall	Bismuto	140	8000	2500
Effetto Hall	Xeno	25	3250	950
Effetto Hall	Xeno	75	2900	2900
FEEP	Cesio liquido	6x10-5-0.06	6000-10000	0.001-1

I seguenti propulsori sono sperimentali e sono stati testati soltanto in modalità a impulso.

Motore	Propellente	Potenza richiesta (kW)	Impulso specifico (s)	Spinta (mN)
MPDT	Idrogeno	1500	4900	26300
MPDT	Idrogeno	3750	3500	88500
MPDT	Idrogeno	7500	6000	60000
LiLFA	Vapore di litio	500	4077	12000

[modifica] Durata

Il fattore limite principale dei propulsori ionici è la loro scarsa forza di spinta. Tale spinta è il risultato dell'alta velocità dei gas di scarico, che richiede molta energia e la performance è ulteriormente limitata dalla potenza specifica delle fonti energetiche. Inoltre molti propulsori sono in grado di gestire solo piccoli flussi di propellente, per esempio i modelli con griglia elettrostatica soffrono di effetti di 'carica spaziale' in flussi elevati.

Questa scarsa accelerazione si tramuta nella necessità di fornire una spinta continua per molto tempo per ottenere un cambio ragionevole nella velocità (Delta-v). Per raggiungere questi delta-v i propulsori ionici sono progettati per durare da settimane ad anni.

In pratica la vita dei propulsori ionici non è infinita, in particolare l'alta velocità degli ioni e degli elettroni coinvolti può provocare erosione e questo può essere un problema.

Nel progetto base originale del propulsore ionico elettrostatico gli ioni che si muovono attraverso le griglie caricate le erodono causandone eventualmente la rottura. Anche se questa erosione è il fattore che condiziona maggiormente la durata di un propulsore ionico, il tempo necessario per avere un'erosione significativa delle griglie è molto più grande della durata necessaria. Un test della tecnologia NASA NSTAR (NASA Solar electric propulsion Technology Application Readiness) per i propulsori elettrostatici risultò in 30 472 ore (approssimativamente 3 anni e mezzo) di spinta continua alla massima potenza. Il test fu concluso prima di qualsiasi cedimento e i suoi risultati mostrarono che il motore non si stava neanche avvicinando alla rottura.^[14]

[modifica] Propellenti

L'energia di ionizzazione rappresenta una grossa percentuale dell'energia richiesta per il funzionamento dei motori ionici. Il propellente ideale per tali motori è quindi una molecola o atomo con un elevato rapporto massa su energia di ionizzazione. Inoltre il propellente non dovrebbe causare un grosso grado di erosione del propulsore per permetterne una lunga durata e non deve contaminare il veicolo.

Molti degli attuali modelli usano il gas di xeno a causa della sua bassa energia di ionizzazione, del numero atomico relativamente alto, della sua natura inerte e del basso grado di erosione. Tuttavia lo xeno è poco presente in natura e molto costoso.

I vecchi modelli utilizzavano il mercurio, che però è tossico, costoso e tendeva a contaminare il veicolo.

Altri propellenti come il bismuto hanno mostrato buone possibilità e sono tuttora aree di ricerca, in particolare per i modelli senza griglia, come i propulsori a effetto Hall.

[modifica] Applicazioni

I propulsori ionici potrebbero avere molte applicazioni nella propulsione spaziale. I migliori impieghi dei propulsori sono nella possibilità di utilizzare la loro lunga durata quando non serve una spinta eccessiva. Alcuni esempi possono essere i trasferimenti di orbita, aggiustamenti nell'allineamento, compensazione della resistenza aerodinamica per orbite basse e aggiustamenti fini nelle missioni più scientifiche. I propulsori ionici possono anche essere usati per missioni interplanetarie e nello spazio profondo dove il tempo non è cruciale. La spinta continua in un periodo di tempo molto lungo ha il potenziale di costruire una più elevata velocità dei razzi chimici tradizionali.^[15][16]

[modifica] Missioni

Di tutti i propulsori elettrici, quelli ionici sono stati i più considerati commercialmente e accademicamente nella ricerca per le missioni interplanetarie e per le manover di sollevamento orbitale. I propulsori ionici sono visti come la migliore soluzione per queste missioni poiché richiedono un grosso cambiamento nella velocità in generale, che può essere costruito in lunghi periodi di tempo. Diverse navi spaziali hanno sfruttato questa tecnologia.

[modifica] SERT

Il primo veicolo fu il SERT (Space Electric Rocket Test, letteralmente "test per razzo spaziale elettrico") che testò due motori ionici al mercurio per migliaia di ore negli anni settanta.^[17]

[modifica] Deep Space 1

La NASA ha sviluppato un propulsore ionico chiamato NSTAR per l'uso nelle loro missioni interplanetarie, Questo propulsore è stato testato con successo nella sonda spaziale Deep Space 1, lanciata nel 1998. La Huges ha sviluppato lo XIPS (Xenon Ion Propulsion System, Sistema di Propulsione Ionica allo Xeno) per mantenere la stazionarità dei satelliti geosincroni. Questi sono propulsori ionici elettrostatici e funzionano con un principio diverso rispetto a quelli a effetto Hall.

[modifica] Artemis

Il 12 luglio del 2001 l'Agenzia Spaziale Europea ha fallito il lancio del suo satellite per le telecomunicazioni Artemis, lasciandolo in un'orbita decadente. Il propellente chimico del satellite era sufficiente per trasferirlo in un'orbita semi-stabile e nei 18 mesi successivi il sistema sperimentale di propulsione ionica a bordo (pensato per manovre secondarie di mantenimento dell'orbita) è stato utilizzato per trasferirlo in orbita geostazionaria.^[18]

[modifica] Hayabusa

Il satellite Hayabusa dell'agenzia spaziale Giapponese, che è stato lanciato nel 2003 e ha incontrato con successo l'asteroide 25143 Itokawa rimanendovi in prossimità per molti mesi per raccogliere campioni e informazioni, è spinto da quattro motori ionici allo xeno. Utilizza ioni di xeno generati da microonde ECR e un materiale in carbonio/carbonio composito per la griglia di accelerazione resistente all'erosione.^[19]

[modifica] Smart 1

Il propulsore a effetto Hall è un tipo di propulsore ionico che è stato usato per decadi nel mantenimento dell'orbita stazionaria dall'unione sovietica ed è ora utilizzato dall'occidente: il satellite dell'Agenzia Spaziale Europea Smart 1, lanciato nel 2003 lo ha usato (lo Snecma PPS-1350-G). Questo satellite ha completato la sua missione il 3 settembre del 2006 in una collisione controllata contro la superficie della luna dopo una deviazione di traiettoria per essere in grado vedere il cratere di tre metri generato nell'impatto sul lato visibile della luna.

[modifica] Dawn

Il Dawn è stato lanciato il 27 settembre del 2007 per esplorare il pianeta nano Cerere e l'asteroide Vesta. Per viaggiare tra la Terra e i suoi obiettivi userà tre propulsori ionici allo xeno ereditati dalla Deep Space 1 (accendendone uno alla volta) per portarla in una lunga spirale uscente. È prevedibile anche una missione successiva nella quale Dawn esplori altri asteroidi oltre a Cerere. Il motore ionico della Dawn è in grado di accelerarla da 0 a 60 mi/h (96,56064 km/h) in 4 giorni.^[20]

[modifica] LISA Pathfinder

Il LISA Pathfinder è un veicolo dell'ESA che sarà lanciato nel 2009. Non sfrutterà i motori ionici come sistema di propulsione primaria, ma userà sia propulsori colloidali che FEEP per un controllo attitudinale molto preciso — la piccola spinta generata da questi strumenti di propulsione rende possibile muovere il veicolo per distanze incrementali molto accuratamente. Questo è uno dei test possibili per la missione LISA.

[modifica] Voci correlate

• Propulsione elettrica
• Propulsore colloidale^[21]
• Propulsione spaziale
• Propulsore a effetto Hall
• Propulsore magnetoplasmadinamico
• Propulsore per induzione a impulso

[modifica] Note

• Lerner, Eric J. (October 2000). Plasma Propulsion in Space. The Industrial Physicist 6 (5): 16–19. URL consultato il 2007-06-29.
• ElectroHydroDynamic Thrusters (EHDT), RMCybernetics.

1. ^ E. Y. Choueiri. [http://alfven.princeton.edu/papers/choueiriJPP04a.pdf A Critical History of Electric Propulsion: The First 50 Years (1906–1956)]. URL consultato il 2007-11-7.
2. ^ Innovative Engines. URL consultato il 2007-11-19.
3. ^ (Russo) Native Electric Propulsion Engines Today, Novosti Kosmonavtiki, 1999, No.7
4. ^ Innovative Engines. URL consultato il 2007-11-19.
5. ^ (2006-01-11)ESA and ANU make space propulsion breakthrough. URL consultato il 2007-06-29.
6. ^ ANU Space Plasma, Power & Propulsion Group (SP3). ANU and ESA make space propulsion breakthrough in DS4G Web Story. The Australian National University, 2006-12-06. URL consultato il 2007-06-30.
7. ^ Oleson, S. R., & Sankovic, J. M.. Advanced Hall Electric Propulsion for Future In-Space Transportation. URL consultato il 2007-11-21.
8. ^ Marcuccio, S.. The FEEP Principle. URL consultato il 2007-11-21.
9. ^ Colleen Marrese-Reading, Jay Polk, Juergen Mueller, Al Owens. In-FEEP Thruster Ion Beam Neutralization with Thermionic and Field Emission Cathodes. URL consultato il 2007-11-21.
10. ^ Pavlos G. Mikellides. Pulsed Inductive Thruster (PIT): Modeling and Validation Using the MACH2 Code. URL consultato il 2007-11-21.
11. ^ K. Sankaran, L. Cassady, A.D. Kodys and E.Y. Choueiri. A Survey of Propulsion Options for Cargo and Piloted Missions to Mars. URL consultato il 2007-11-21.
12. ^ Michael R. LaPointe and Pavlos G. Mikellides. High Power MPD Thruster Development at the NASA Glenn Research Center. URL consultato il 2007-11-21.
13. ^ Gregory D. Emsellem. Development of a High Power Electrodeless Thruster. URL consultato il 2007-11-21.
14. ^ Destructive Physical Analysis of Hollow Cathodes from the Deep Space 1 Flight Spare Ion Engine 30,000 Hr Life Test. URL consultato il 2007-11-21.
15. ^ Oleson, S. R., & Sankovic, J. M.. Advanced Hall Electric Propulsion for Future In-Space Transportation. URL consultato il 2007-11-21.
16. ^ K. Sankaran, L. Cassady, A.D. Kodys and E.Y. Choueiri. A Survey of Propulsion Options for Cargo and Piloted Missions to Mars. URL consultato il 2007-11-21.
17. ^ Space Electric Rocket Test
18. ^ ESA. Artemis team receives award for space rescue. URL consultato il 2006-11-16.
19. ^ ISAS. Japanese 倏惑怟悢惻恟はやぶさ怭耉イオンエンジン (Ion Engines used on Asteroid Probe Hayabusa). URL consultato il 2006-10-13.
20. ^ Dawn
21. ^ Martinez-Sanchez, Manuel. Collodal Engines. URL consultato il 2007-11-21.