Numero d'onda

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Il numero d'onda, , è il numero di oscillazioni che un'onda compie nell'unità di spazio ed è quindi l'inverso della lunghezza d'onda:

La sua unità di misura nel Sistema Internazionale è il metro alla meno uno, m^-1, viene però più spesso impiegato il suo multiplo cm^-1.
Per un'onda non-dispersiva il numero d'onda è proporzionale alla frequenza:

dove v è la velocità di propagazione dell'onda. In particolare per le onde elettromagnetiche che si propagano nel vuoto, la velocità è c e l'espressione diventa:

Il numero d'onda è dunque proporzionale anche all'energia della radiazione:

In spettroscopia vibrazionale, ovvero IR e Raman, le posizioni dei segnali vengono solitamente definite in numeri d'onda [cm^-1].

Il numero d'onda è strettamente legato al vettore d'onda k, una grandezza vettoriale che trova largo impiego in meccanica quantistica, fisica dello stato solido e nella diffrazione dei raggi x. Il suo modulo viene talvolta chiamato numero d'onda angolare o costante di propagazione, ed è uguale al numero d'onda moltiplicato per 2π.