Moeritherium

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Il meriterio (gen. Moeritherium) è un parente estinto degli attuali elefanti, vissuto tra l'Eocene superiore e l'Oligocene inferiore in Africa del Nord.

[modifica] L'antenato degli elefanti?

Questo animale simile a un tapiro, lungo circa un metro e pesante poche centinaia di chilogrammi è considerato solitamente uno dei più antichi progenitori degli elefant odierni. In realtà, pur apparenendo ai proboscidati, il meriterio possiede caratteristiche già troppo distinte da quelle riscontrabili nelle forme atuali per essere considerato un vero e proprio antenato. Il cranio, soprattutto, è molto diverso: lungo e dotato di una parte posteriore molto estesa, è la prova che il meriterio deve essere collocato in un ramo laterale del'evoluzione dei proboscidati.

Il muso simile a quello di un tapiro, comunque, potrebbe essere stato dotato di una corta proboscide o quantomeno di un labbro prensile e muscoloso. Erano presenti quattro brevi zanne, ma i denti fanno pensare che il meriterio si nutrisse di piante acquatiche. Il corpo, molto lungo e basso, era sorreto da arti corti e robusti. Con tutta probabilità il meriterio viveva nei pressi di zone paludose, molto comuni in quel periodo e in quei luoghi. I primi resti di meriterio soo stati rinvenuti nella famosa località di El Fayum in Egitto, che ha restituito anche le vestigia di scimmie antichissime così come di altri ungulati primitivi (Arsinoitherium) e di molti uccelli. Altri resti di meriterio sono poi stati scoperti in Mali e in Senegal. Tra le specie più note, da citare almeno M. lyonsi. È da ricordare che le ultime forme di meriterio vissero accanto a proboscidati più evoluti, come Palaeomastodon e Phiomia.