Joseph Banks

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Joseph Banks

Sir Joseph Banks (Londra, 13 febbraio 1743 – Londra, 19 giugno 1820) è stato un naturalista e botanico inglese, a lungo presidente della Royal Society.

Fu un convinto sostenitore della internazionalità del sapere, contribuendo efficacemente a tenere aperte le comunicazioni scientifiche persino con la Francia durante le Guerre Napoleoniche.

Figlio di un ricco possidente, avendo ereditato una grande fortuna poté finanziare numerose spedizioni scientifiche, sovvenzionare studiosi e agire per tutto il corso della sua lunga vita come un vero e proprio patrono dello sviluppo scientifico.

Studiò nelle migliori scuole inglesi, Harrow, poi Eton e si immatricolò ad Oxford, dove si interessò più agli studi scientifici che alle tradizionali discipline umanistiche. Passato poi a Chelsea, lasciò l'università senza laurearsi ma approfittò per crearsi un circolo di conoscenti fra i maggiori scienziati inglesi dell'epoca, che lo presentarono a Linneo, con cui cominciò a corrispondere.

Nel 1766, anno in cui fu accolto nella Royal Society, prese parte ad una spedizione scientifica a Terranova e in Labrador. Fu poi presecelto per accompagnare James Cook nel suo primo grande viaggio verso Tahiti, una misione congiunta fra La Royal Society e la Marina Inglese. Il viaggio durò tre anni (1768–1771), durante i quali vennero scoperte ed esplorate numerose località in Oceania, Nuova Zelanda e in Australia, fra cui la baia di Sydney, cui Banks diede il significativo nome di Botany Bay, cioè Golfo della Botanica. Durante questo viaggio Banks descrisse numerosissime piante (fra cui la Bougainvillea in onore del suo collega francese Louis Antoine de Bougainville) ed animali, come il canguro; al suo ritorno divenne subito famosissimo.

Il secondo viaggio di Cook prevedeva una rafforzata presenza della Royal Society, e Banks avrebbe dovuto essere della partita, ma per viaggiare con la comodità che riteneva gli fosse dovuta fece apportare tante e tali modifiche alla HMS Resolution da renderla pericolosa per la navigazione nei mari subpolari, e Cook fece ripristinare la nave nelle sue forme originali. Banks si rifiutò di partire (ma non ritirò il suo sostegno alla spedizione) e mentre Cook salpava Banks partì per una spedizione in Islanda.

Nel 1781 fu nominato baronetto, nel 1784 Presidente della Royal Society, che diresse per 42 anni (un record imbattuto). In quella posizione poté reggere il timone della ricerca scientifica inglese fino al'inizio del XIX secolo; esercitò anche una certa influenza politica, favorendo lo sviluppo della colonia penale di Botany Bay, le due spedizioni di William Bligh per acclimatare l'albero del pane nelle Indie Occidentali (durante la prima spedizione ebbe luogo il celebre Ammutinamento del Bounty) ed altre importanti missioni con scopi sia imperialistici che scientifici, come i viaggi di Vancouver. Continuò a proteggere Bligh fino ad affidargli il governatorato di Botany Bay, dove il suo noto caratteraccio provocò una rivolta.

Sebbene nel 1805 avesse perso l'uso delle gambe, continuò a farsi portare alle riunioni e alle conferenze scientifiche in sedia a rotelle; solo nel maggio 1820 presentò le sue dimissioni dalla presidenza della Royal Society, che però vennero rifiutate. Morì ancora lucido nel giugno dello stesso anno.

Circa 80 specie di piante portano il suo nome. È considerato l'introduttore in Occidente di piante come l'eucalipto, l'acacia, la mimosa e il genere di piante che prende il nome da lui, Banksia. A lui, inoltre, fu intitolata l'isola di Banks, situata nei Territori del Nord-Ovest, in Canada.