Cellula somatica
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Sono dette cellule somatiche le cellule che costituiscono il corpo o soma di un organismo. Aggregati di cellule somatiche formano i vari tessuti che, in organismi complessi, vanno a costituire organi e a loro volta apparati.
Le cellule somatiche si distinguono dalle cellule germinali, come ad esempio i gameti, che costituiscono invece la linea germinale. Nell'uomo e in generale nei mammiferi le cellule della linea germinale sono gli spermatozoi e le cellule uovo (detti anche gameti). Si dice cellula somatica ogni cellula che non sia un gamete, un gametocita (la cellula da cui deriva il gamete) o una indifferenziata cellula staminale.
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[modifica] Contenuto cromosomico e divisione cellulare
Le cellule somatiche possono essere caraterizzate anche in base al numero di cromosomi contenuti, che, nella stessa specie, è sempre doppio rispetto a quello delle cellule della linea germinale. Nell'uomo, ad esempio, una normale cellula somatica possiede nel nucleo 46 cromosomi (23 coppie) ; questo significa che i gameti ne possiedono invece 23. La fusione di due gameti nel corso della fecondazione forma quindi uno zigote che avrà di nuovo 23 coppie di cromosomi e dal quale si formeranno per divisione cellulare le cellule somatiche del nuovo individuo.
[modifica] Divisione cellulare
Le cellule somatiche (come lo zigote) si dividono per mitosi, quindi tramite riproduzione asessuata. Questo rispecchia la funzione che esse svolgono: esse devono mantenere o accrescere il soma seguendo fedelmente le informazioni contenute nel materiale genetico (DNA). Ci sarà dunque una fase iniziale in cui le cellule andranno incontro al processo di differenziazione cellulare (nel corso dello sviluppo embrionale); in questo modo si formeranno i diversi tessuti che comporranno l'organismo adulto. Terminata la differenziazione le varie cellule si divideranno, quando necessario, ogni volta in due cellule figlie esattamente identiche tra loro e identiche alla cellula madre (cloni).
Tutto questo a differenza delle cellule germinali che invece si dividono per meiosi, dando luogo a gameti. Questi ultimi saranno così diversi dalle cellule originarie: in primo luogo perché avranno metà dei cromosomi e secondo poi perché il materiale genetico delle cellule da cui deivano è stato "rimescolato" attraverso i processi di ricombinazione genetica.
[modifica] Mutazioni genetiche delle cellule somatiche
Eventuali mutazioni che colpiscono le cellule somatiche possono avere conseguenze diverse a seconda dei casi. Possono non avere alcun effetto o in casi più gravi portare anche a tumori. In ogni caso queste variazioni nel genoma delle cellule somatiche non saranno mai trasmissibili alle generazioni successive, come invece accade per le mutazioni delle cellule germinali.
[modifica] Cellule somatiche e tecniche di clonazione
Negli ultimi anni, la tecnica di clonazione di interi organismi ha interessato anche i mammiferi, permettendo la creazione di cloni geneticamente identici di animali. Una tecnica usata a questo scopo si avvale delle cellule somatiche. Il cosiddetto "trasferimento nucleare da cellule somatiche" consiste appunto nel prelievo del nucleo da una cellula somatica dell'individuo da clonare. Il nucleo , che contiene l'informazione genetica dell'individuo, è impiantato in una cellula uovo della stessa specie da cui è stato rimosso il materiale genetico. L'uovo non ha quindi bisogno di essere fecondato perché contiene già il corretto numero di cromosomi (in questo caso un numero diploide); in teoria può così essere impiantato nell'utero di un animale della stessa specie e prodedere con lo sviluppo. Il risultato è un animale geneticamente identico a quello dal quale è stato prelevato il nucleo. Nella pratica, però, questa tecnica non è priva di problemi e inconvenienti, nonostante alcuni successi come il clonaggio della pecora Dolly. I processi di clonaggio sono comunque tuttora controversi, specialmente per quanto riguarda le potenziali applicazioni nel clonaggio umano.
