Parc Léopold de Bruxelles
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Le parc Léopold est un espace public situé dans la vallée du Maelbeek, en bordure de la commune d’Etterbeek, au pied du quartier européen et du Muséum des sciences naturelles de Belgique.
L’endroit témoigne d’un ancien domaine médiéval: caché derrière les arbres, on découvre encore le reliquat de la Tour D’Eggvoorde qui date du XVe siècle.
L’histoire du parc débute en 1851, année où le lieu est concédé à la « Société royale de Zoologie, d’Horticulture et d’Agrément » qui en fait un parc zoologique et d’attractions destiné aux plaisirs mondains de l’époque. Durant vingt-cinq ans, s’y déroulent fêtes et concerts champêtres dans un parc à l’anglaise, à côté d'une patinoire, d'animaux exotiques, de serres horticoles et d'autres curiosités. En 1854 l'architecte de la Cour de Léopold II, Alphonse Balat, conçoit une petite serre pour y héberger la Victoria amazonica, nénuphar géant d'Amazonie. Déménagée une première fois vers le Jardin botanique de Bruxelles, elle trouvera son emplacement définitif au Jardin botanique de Meise.
En 1877 le parc est légué à la Ville de Bruxelles et, à l’occasion des fêtes du cinquantenaire de l’indépendance, prend le nom de Parc Léopold.
Il est décidé d’installer les collections d’histoire naturelle dans l’ancien couvent des Dames Rédemptoristes situé sur la hauteur du parc.
Le muséum sera plusieurs fois agrandi, en 1905 par l’architecte Charles-Émile Janlet, pour accueillir dans une nouvelle aile les iguanodons découverts à Bernissart, et en 1950 par Lucien de Vestel qui ajoute hors du parc une importante tour où se trouve l’accès actuel de l’ensemble.
À partir de 1891 sous l’action conjointe de la ville et de l’Université libre de Bruxelles est créée la « Cité de la Science » avec l’aide de mécènes tels que les industriels Ernest Solvay et Raoul Warocqué et le médecin Paul Héger.
La construction des bâtiments est confiée à des architectes de renom : Jules-Jacques Van Ysendijck, Constant Bosmans et Henri Vandeveld. S’y installent entre autres, les instituts de sociologie (bibliothèque Solvay), de physiologie, d’anatomie, de dentisterie à la place de l'ancien institut d'hygiène, l’institut Pasteur et l’école de commerce.
Toujours visibles aujourd’hui, ces bâtiments font du parc un lieu de grand intérêt architectural.
Le plus connu, l’ancienne bibliothèque Solvay, de style éclectique inaugurée en 1902 cache derrière une façade sobre et classique, un intérieur de style art nouveau, conçu sur deux niveaux; le riche décor de bois précieux, mosaïques et vitraux est éclairé par une large verrière en toiture.
À partir de 1919, l’université déménage sur le campus du Solbosch. En 1930, le Lycée Émile Jacqmain s’installe dans l’ancien institut de Physiologie, où a eu lieu en 1927 le cinquième Congrès Solvay auquel ont participé les sommités internationales de la physique dont 17 obtinrent le Prix Nobel..
Les autres bâtiments sont aujourd’hui occupés par des services du muséum ou de l’Union européenne dont l'écrasant parlement domine le parc.
Le parc abrite plusieurs arbres de valeur dont un remarquable et impressionnant platane d'Orient, exemplaire unique à Bruxelles, qui étale sa large couronne bicentenaire sur les hauteurs du parc.
L’étang, vestige du Maelbeek et ses abords sont occupés par une faune locale de canards colvert, hérons cendré, poules d'eau ou foulques ou plus exotique d’oies du Nil et de perruches à collier.
