Jacques Van der Biest

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Jacques Van der Biest, né à Etterbeek le 8 octobre 1929, est un prêtre catholique belge connu pour son implication sociale dans les quartiers populaires bruxellois. Appellé suivant sa fonction "le curé des Marolles", ou surnommé le "Don Camillo de la rue Haute", il a pris une part importante, depuis plus de cinquante ans, dans la naissance des comités de quartiers et de défense des habitants et sans papiers à Bruxelles.

Il a été distingué par la Région de Bruxelles-Capitale qui l'a fait chevalier de l'Ordre de Léopold et par la ville de Bruxelles qui l'a nommé citoyen d'honneur.

[modifier] Biographie

Jacques Van der Biest passe son enfance dans le quartier modeste de la rue Gray, (que l'on désigne à l'époque de manière péjorative comme étant "le bas d'Etterbeek"), son père, ingénieur et directeur d'usine à choisi de s'y installer, en raison justement du caractère populaire du quartier.

Issu d'une famille catholique, il effectue ses études primaires et secondaires de 1931 à 1946, chez les jésuites, au Collège Saint-Michel, mais c'est pourtant l'Université libre de Bruxelles qu'il choisira pour étudier les sciences exactes. Dans l'intervalle, destiné à poursuivre la profession de son père, il s'engage quelques mois dans une usine des bords de Meuse (Tubemeuse), pour être confronté à la condition ouvrière. Il obtient son diplôme d'ingénieur polytechnicien en 1951 mais décide alors d'entrer au séminaire.

Ordonné prêtre à la fin de l'année 1954, il est nommé vicaire quelques mois plus tard à la paroisse Saints Jean et Étienne des Minimes, en plein cœur du quartier des Marolles, qui est alors l'un des plus plus misérable de la ville. Devenu curé quelques années plus tard, il ne quittera la paroisse que pour effectuer dans les années soixante durant deux ans des études de théologie à Lyon, où l'on étudie l'intégration de l'Église au milieu urbain (thèse sur la théologie de la ville), il assume d alors une paroisse à Vénissieux.

En 1969, il est prend une part active au côté des habitants dans de ce que l'on appellera la première bataille de la Marolle. Durant des mois la population s'oppose durement à l'extension du palais de justice qui implique l'expulsion de 1200 personnes. Pour la première fois, les autorités cèdent, le projet est abandonné. On célèbre dans le quartier l'enterrement de Promoteur, de sa femme Bureaucratie et de leur enfant Expropriation. Cet épisode marque un tournant dans la prise de conscience de nombreux bruxellois de la nécessité d'organiser la résistance urbaine face à des projets mal pensé. Jusqu'alors, les défenseurs de la ville mettaient en avant la protection du patrimoine ancien, l'esthétique et la valeur culturelle ou historique du bâti. Le droit des habitants et les revendications politiques et sociales prendront ensuite de plus en plus de place, de nombreux comités de quartiers font leur apparition à cette époque. Jacques Van der Biest participe à la naissance du "Comité général d'action des Marolles", puis en compagnie de l'architecte et urbaniste Maurice Culot, du sociologue René Schoonbrodt et du juriste Philippe de Keyser à la création de l'Atelier de recherche et d'action urbaines (ARAU).

Il prendra encore part aux "batailles" suivantes, en 1979 en opposition à un plan d'aménagement du quartier ou en 1989 ou durant plusieurs semaines les habitants de la rue de la Samaritaine dorment dans la rue en protestation contre la politique de rénovation qui en provoquant de fortes hausse des loyers mène à une mutation sociale au détriment des défavorisés.

De 1975 à 1985 il effectue différents voyages en Europe et en Amérique du Sud principalement, en tant qu’expert à la Commission européenne pour les questions ayant trait au logement, il démissionne ensuite de ce poste persuadé de l'inutilité de ses rapports.

Durant la durée de son long mandat dans la paroisse, il assiste aux profonds changements de la populations des Marolles. La proximité du quartier du Bruxelles draine un public plus aisé, les boutiques des brocanteurs font place petit à petit aux magasins des antiquaires accentuant la gentrification. La population ancienne quitte le centre ville pour des quartiers plus éloignés et son remplacés durant les dernières décennies du XX^e siècle par des familles immigrées. Puis par des demandeurs d'asiles et des sans-papiers de toutes nationalités à qui il vient en aide, leur permettant d'occuper son église, durant de longues périodes de négociations avec les autorités en vue de leur régularisation, et les soutenant durant leurs grèves de la faim.

Toujours désireux d'ouvrir son église à la société, il accepte qu'elle servent de cadre à des manifestations culturelles musicales dont le Festival Midis Minimes.

En 2002, l’abbé est fait Chevalier de l'ordre de Léopold, la plus haute des distinctions honorifiques qui puisse être décernée au nom du roi par la région de Bruxelles-Capitale. Il deviendra citoyen d’honneur de la ville de Bruxelles en 2005.

Ayant atteint la limite d'âge en 2005, sa hiérarchie religieuse, avec laquelle il n'a pas toujours eu d'excellents rapports, l'informe de ce qu'il va être démis de sa charge, ce qui provoque d'importantes réactions dans le quartier ou il est resté très populaire. différentes personnalités, dont des non-catholiques, lui apportent leur soutien. Il bénéficie finalement d'une dérogation temporaire, puis en 2008, il reçoit l'autorisation de rester en fonction tant que cela lui sera possible^[1].