Fleuve Saint-Laurent

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Fleuve Saint-Laurent

Longueur	1 140 km
Débit moyen	12 600 m³.s^-1
Surface du bassin	1 610 000 km²
Se jette dans	Océan Atlantique
Pays	Le Canada (Québec & Ontario) et les États-Unis
Cours d’eau - Hydrologie

Le Saint-Laurent est un fleuve situé en Amérique du Nord. Issu des Grands lacs, il coule vers le nord-est et se jette dans l'océan Atlantique. Il est nommé en l'honneur de Laurent de Rome.

[modifier] Géographie

Grand fleuve des latitudes moyennes de l'Amérique du Nord, le Saint-Laurent possède un bassin de drainage de 1 610 000 km² (soit près de 25% des réserves mondiales en eau douce) comprenant les Grands Lacs, ainsi qu'une bonne portion du réseau hydrographique du continent, qu'il draine vers l'océan Atlantique par un parcours d'environ 4 000 km (1 140 km si on ne tient pas compte des Grands Lacs). Il fait partie des 25 plus longs fleuves du monde.

Il prend sa source à l'embouchure du lac Ontario à Kingston. De là, il passe à Brockville et Cornwall, définissant la frontière entre l'État de New York et l'Ontario. Il traverse ensuite le Québec, passant à Montréal (où il reçoit la rivière des Outaouais), à Trois-Rivières où il reçoit la rivière St-Maurice, à Québec et à Tadoussac, ville située à l'embouchure du Saguenay. Enfin il se jette dans le golfe du Saint-Laurent, le plus grand estuaire du monde, pour rejoindre l'océan Atlantique.

Le fleuve comprend le lac Saint-Louis au sud de Montréal, le lac Saint-François à Salaberry-de-Valleyfield et le lac Saint-Pierre entre Sorel-Tracy (où débutent les marées) et Pointe-du-Lac. Il baigne les Mille-Îles, l'île de Montréal, l'île Jésus (Laval), l'île d'Orléans en face de Québec et l'île d'Anticosti au nord-est de la Gaspésie.

La rivière des Outaouais, le Saguenay et le Richelieu (drainant le lac Champlain) se jettent dans le Saint-Laurent.

Rétrécissement du fleuve Saint-Laurent entre Québec et Lévis. On aperçoit l'Île d'Orléans au loin à droite.

[modifier] Histoire

Vue du fleuve Saint-Laurent depuis la ville de Trois-Pistoles.

[modifier] Formation géologique et hydrographique

Le site actuel de la vallée du Saint-Laurent était formé, voilà près d'un milliard d'années, d'un plateau d'une élévation semblable à celui du Tibet actuel. Voilà environ 600 millions d'années, le supercontinent Pannotia se fragmente en quatre sous-continents, Laurentia, Baltica, Sibéria et Gondwana qui donne naissance dans la région à un immense océan appelé Iapetus. Au même moment se forment de nombreuses cassures et fossés le long de l'axe devant former le futur fleuve Saint-Laurent.

Environ 20 000 ans av. J.-C., une immense calotte glaciaire, l’Inlandsis laurentidien recouvre une bonne partie du nord du continent ^[1]. Près de 2 000 ans plus tard débute une période de réchauffement de la température créera la mer de Champlain, laquelle, lors de son retrait, laissera derrière elle le fleuve. Lors de la fin de la fonte de la glace, vers 6 500 ans av. J.-C., l'Inlandsis laurentidien aura complètement fondu, donnant naissance au réseau hydrographique du fleuve Saint-Laurent.

[modifier] Peuplement de la vallée

Des fouilles archéologiques permettent d'évaluer une présence amérindienne en bordure du fleuve à près de 9 000 ans av. J.-C. Le fleuve, bien avant d'être renommé Fleuve Saint-Laurent, était appelé Magtogoek, soit « le chemin qui marche » par les peuples amérindiens habitant la région^[2]. Par ailleurs, il demeure très plausible (en attendant des preuves concrètes) que ce furent les Vikings qui laissèrent les premières traces sur ces terres.

En 1534, le malouin Jacques Cartier en prend possession officiellement au nom du roi de France François I^er. Il est généralement considéré comme découvreur de la vallée du Saint-Laurent^[3]. Déjà au XVII^e siècle, les français avaient l'habitude de nommer ce fleuve, Saint Laurent en amont de la ville de Montréal et rivière des Outaouais après Montréal. Le Saint Laurent a servi d'itinéraire principal pour l'exploration de l'intérieur du nord de l'Amérique.

Le Saint-Laurent n'était jadis navigable que jusqu'à Montréal à cause des rapides de Lachine. Le canal de Lachine fut le premier à permettre aux navires de passer les rapides ; aujourd'hui, la voie maritime du Saint-Laurent permet de franchir le Saint-Laurent entre Montréal et Kingston et d'atteindre le lac Supérieur. Vers la fin des années 1970, le fleuve connut une campagne écologique réussie (appelée « protéger le fleuve »), répondant à l'origine au développement prévu par les corps d'armée des États-Unis des ingénieurs. La campagne a été organisée, entre autres, par Abbie Hoffman, plus connu sous le pseudonyme de Barry Freed.

[modifier] Pollution

Le fleuve Saint-Laurent coule dans une région à haute densité, particulièrement en amont de la ville de Québec. L'agriculture, l'urbanisation et l'industrialisation imposent une pression constante au fleuve. Au cours des 20 dernières années, des efforts considérables ont permis de réduire de manière drastique la pollution du cours d'eau si bien que la baignade est maintenant possible la majorité du temps en amont de l'est de Montréal, et en aval du Lac Saint-Pierre. La santé du fleuve reste fragile et d'importants efforts reste à accomplir notamment pour les métaux lourds rejetés dans le fleuve qui continuent à influencer la santé fragile de la population de béluga à l'embouchure de la rivière Saguenay^[4].

[modifier] Toponymie

Le Saint-Laurent aux ponts de Québec

Cartier attribue le nom de « Grand fleuve de Hochelaga » au cours d'eau qu'il explore et l'appellation de « baye sainct Laurens » à un rentrant de la Côte-Nord. Par la suite, le terme Saint-Laurent s'est aussi appliqué au golfe puis au fleuve, qui sera plus connu sous le nom de « Grande rivière de Canada » au XVI^e siècle. En 1603, Samuel de Champlain a d'abord désigné ce cours d'eau sous le nom de « riviere de Canadas », mais après 1604, le fondateur de Québec opta pour « grande riviere de sainct Laurens » et « fleuve sainct Laurens » dans ses écrits et sur ses cartes. C'est donc au XVII^e siècle que le toponyme Fleuve Saint-Laurent a fini par supplanter ses concurrents^[5].