Bockscar

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Nose Art du B-29 Bockscar

Bockscar est le nom de l'avion Boeing B-29 Superfortress qui a largué sur la ville de Nagasaki le 9 août 1945 la deuxième bombe atomique utilisée comme arme de guerre. La bombe avait été surnommée Fat Man. Le pilote de l'avion était le Lieutenant Colonel Charles Sweeney, son copilote était Fred Olivi. Bockscar existe toujours, il est en parfait état et est exposé au National Museum of the United States Air Force à Dayton dans l'Ohio. Bien que son surnom comporte une apostrophe dans la littérature, la peinture sur le nez du bombardier est écrite en un mot.

[modifier] Construction et missions

Bockscar était le B-29 n°44-2729 construit par l'usine Glenn L. Martin d'Omaha, dans le Nebraska. À l'époque, un B-29 revenait à 639 000 dollars. Le 19 avril 1945, Bockscar fut accepté par l'US Air Force et remis au 393^e escadron de bombardement à Wendover Field sur le Grand Lac Salé, en Utah. Les équipages du groupe mixte de la 509^th Bomb Wing s'entraînèrent alors intensivement et dans le plus grand secret. En juin, l'avion se rendit à Tinian dans les Mariannes. Il fut alors nommé Bockscar, du nom de son pilote Frederick Bock, et effectua cinq missions avec des bombes similaires à Fat Man, mais contenant des explosifs classiques (les bombes citrouilles).

[modifier] Bombardement de Nagasaki

Le matin du 9 août 1945 à 3h49, Bockscar part de Tinian en direction du Japon. À son bord, la bombe Fat Man qui doit être larguée sur Kokura. Deux autres B-29 décollent les minutes qui suivent : The Great Artiste piloté par Frederick Bock et The Big Stink piloté par le lieutenant-colonel Hopkins.

Après 10 minutes de vol, le Commandant Ashworth active la bombe en changeant les fusibles et ordonne de ne pas descendre en dessous de 1 500 mètres pour ne pas provoquer une détonation accidentelle. Les trois avions doivent se donner rendez-vous au dessus de l'île de Yakushima mais Bockscar ne rencontre que The Great Artiste. Pendant plus de 40 minutes, les deux bombardiers patientent en tournant autour de l'île. Pendant ce temps, les informations météorologiques données par les avions de reconnaissances arrivent : des nuages couvrent partiellement Nagasaki et Kokura mais le bombardement est possible.

L'autre avion n'apparaissant pas, ils décident de se diriger vers Kokura. Arrivé au dessus de la ville vers 10h20, l'équipage de Bockscar doit affronter un nouveau problème : la couverture nuageuse à 70% empêche le bombardement. Après trois survols de Kokura, l'escadre se dirige vers Nagasaki, la seconde cible, pour procéder à un bombardement visuel des principales usines de la ville. Bockscar doit cependant faire face à un nouvel imprévu avec l'impossibilité de disposer du carburant de réserve. Les deux avions arrivent au dessus de Nagasaki vers 10h56. Quelques minutes plus tard, Kermit Beahan déclenche le largage de la bombe. Fat Man quitte les soutes de Bockscar et explose à 550 mètres d'altitude au dessus de la ville.

Trois ondes de choc atteignent les deux avions. The Great Artiste continue sa mission scientifique autour de Nagasaki pendant que Bockscar se dirige vers le sud. Le retour vers Tinian ne se fait pas sans encombre. Sans carburant de réserve, Bockscar risque de devoir se poser en mer. Sweeney décide d'atterrir à Okinawa. C'est quasiment en planant que le bombardier arrive sur la piste, un moteur s'était déjà arrêté en vol. Une vingtaine de minutes plus tard, The Great Artiste atterrit à son tour, il est accompagné de The Big Stink qui s'était dirigé en solo vers Nagasaki pour prendre des photos.

Les trois avions font le plein de carburant et retournent à Tinian où ils arrivent à le 9 août à 23h30. On sait maintenant que les dizaines de minutes supplémentaires passées à attendre The Big Stink permirent à Kokura d'éviter le bombardement suite à une dégradation soudaine des conditions météorologiques.

[modifier] Équipage

Crew C-15. front row: Dehart, Kuharek, Buckley, Gallagher, Spizer; back row: Olivi, Beahan, Sweeney, Van Pelt, Albury

Treize hommes composaient l'équipage de Bockscar durant le raid sur Nagasaki.

Major Charles Sweeney (pilote)
1^er lieutenant Charles « Don » Albury (copilote)
2^nd lieutenant Fred Olivi (copilote)
Sergent Raymont « Kermit » Beahan (bombardier)
Caporal Abe Spitzer (opérateur radio)
Sergent Ray Gallagher (mitrailleur, assistant ingénieur de vol)
Sergent Edward Buckley (opérateur radar)
Sergent Albert Dehart (mitrailleuse arrière)
Sergent-chef John Kuharek (ingénieur de vol)
Capitaine James Van Pelt (navigateur)
Commander Frederick L. Ashworth (armement bombe)
Lieutenant Philip Barnes (assistant bombe)
Lieutenant Jacob Beser (contre-mesures), il fut le seul homme à naviguer sur les deux B-29 utilisés pour larguer les bombes atomiques.

[modifier] Après-guerre

Bockscar au Musée national de l'USAF

Bockscar a rejoint le Nouveau-Mexique à la fin de la guerre. Des erreurs s'étaient glissées dans certains documents relatant les faits de Nagasaki. Il était question d'un autre bombardier, The Great Artiste. Quand l'erreur fut signalée, un comité se chargea de conserver Bockscar qui fut retiré du service en septembre 1946 et déplacé vers Tucson, Arizona. Il ne fit plus aucun vol jusqu'en septembre 1961 où il fut remis au National Museum of the United States Air Force.