Betsileo

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Betsileo est la dénomination générique des populations occupant la partie sud des terres centrales de Madagascar.

Le territoire traditionnel betsileo s'étendait depuis la rivière Mania au nord jusqu'au pied du Massif d'Andringitra au sud. Vers l'ouest, celui-ci est limité par la chaîne du Bongolava et vers l'est par la forêt orientale occupée par les Tanala. Le nom même de Betsileo (les « nombreux invincibles ») semble avoir été hérité de celui porté initialement par les Merina du royaume d'Andrantsay et ne fut appliqué que tardivement à leurs voisins du sud, après que l'Andrantsay se retrouva réintégré dans le reste de l'Imerina. Cela s'expliquerait par le fait qu'au moment de sa formation sous Andrianampoinimerina et Radama 1^er, la province du Vakinankaratra servit également à étendre l'autorité merina sur l'ensemble du pays nouvellement conquis des futurs Betsileo qui, jusque-là, ne paraissent pas avoir possédé eux-mêmes un nom commun.

Avec les Sihanaka de la partie nord-est des hautes terres, les Betsileo sont ceux dont la langue et la civilisation traditionnelle possèdent le plus d'affinité avec celles des Merina. Sur tous les autres plans cependant, les différences l'emportent et depuis toujours, les membres des deux groupes tiennent à bien marquer leur identité respective.

Avant la conquête merina, le pays betsileo n'a jamais connu d'unité politique, même si les traditions rapportent que les souverains des différents royaumes qui allaient s'y développer étaient au départ issus des rois du Manandriana, le royaume du nord occupant l'actuelle région d'Ambositra. Ce royaume du Manandriana aurait été constitué vers le XVI^e siècle et avait pour premier grand souverain Andriantara Ier. Les autres royaumes qui apparurent par la suite sont :

1. l'Isandra dans le sud-ouest qui atteignit son apogée dans la seconde moitié du XVIII^e siècle sous Andriamanalina 1^er;
2. le Lalangina dans le sud-est (région de l'actuelle Fianarantsoa), fondé par le roi Rahasamanarivo;
3. l'Arindrano dans le sud (région actuelle d'Ambalavao) qui ensuite se scinda lui-même en deux pour donner naissance au royaume plus méridional du Vohibato.

Leur histoire montre qu'au cours des derniers siècles, les populations betsileo étaient en constante expansion, d'abord vers le sud et l'ouest et ensuite vers le nord en pays merina où ils représentent de nos jours d'importantes minorités.

A partir de la fin du XIX^e siècle, les Betsileo se convertissent massivement au catholicisme, une religion qui a fini par devenir un élément important de leur identité moderne.

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