Écliptique
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L’écliptique est le grand cercle sur la sphère céleste représentant la trajectoire annuelle du soleil vue de la Terre. Plus précisément, il s’agit de l’intersection de la sphère céleste avec le plan écliptique, qui est le plan géométrique qui contient l’orbite de la Terre autour du Soleil.
La plupart des planètes du système solaire ont une orbite qui se trouve très proche du plan écliptique. Le zodiaque se trouve également le long du plan de l’écliptique.
Le plan de l'écliptique est incliné, par rapport à l’équateur céleste, d’un angle appelé inclinaison de l'écliptique et qui vaut environ 23,5° ; cet angle exprime l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre par rapport à la normale au plan de son orbite. Quant au plan orbital de la Lune, il est incliné d’environ 5° par rapport à l’écliptique.
Puisqu’il y a environ 365,25 jours dans une année et 360 degrés dans un cercle, le Soleil semble se déplacer le long de l’écliptique à vitesse approximative de 1° par jour. Ce mouvement d’ouest en est est bien sûr contraire au mouvement apparent d’est en ouest de la sphère céleste.
L’écliptique et l’équateur céleste se croisent en deux points, directement en vis-à-vis l’un de l’autre. On appelle équinoxes les moments où le Soleil apparaît à ces points. À ces moments, jour et nuit ont chacun environ 12 heures de long, et ceci à tous les endroits du globe terrestre. Le point sur l’écliptique qui est le plus au nord de l’équateur céleste s’appelle solstice d’été dans l’hémisphère Nord et solstice d’hiver dans l’hémisphère austral. Ces dénominations sont inversées lorsque le Soleil est le plus au sud de l’équateur céleste.
Si, pendant la nouvelle Lune ou la pleine Lune, la Lune croise l’écliptique (de tels points de croisement sont appelés nœuds) ; une éclipse se produira. Le plan écliptique est aussi fréquemment appelé plan de l’Écliptique et peut être défini ainsi : c’est le plan qui contient le centre de gravité du Soleil et le centre de gravité de la Terre tournant autour du Soleil ; ce plan est projeté à l’infini et sert à définir un système de coordonnées pour repérer les étoiles. Voir NGC, etc.
