Corriente marina

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Pauta global de la circulación termohalina profunda

Una corriente oceánica o marina es un movimiento de traslación, continuado y permanente de una masa de agua determinada de los océanos y, en menor grado, de los mares más extensos.

Generalmente se originan por la diferencia de densidad del agua, que es mayor cuanto más fría y/o salada sea, tendiendo a hundirse para dar lugar a una circulación termohalina condicionada por la diferencia de temperatura y/o salinidad en vertical. Este movimiento tiende a descender, provocando el afloramiento del agua más profunda y cálida para ocupar su lugar. Este descenso puede verse dificultado por el aporte de agua dulce, como podría ser la desembocadura de un río.

Desde hace unas cuantas décadas se sabe que la estructura de las corrientes marinas a escala global es tridimensional, con movimientos horizontales en los que el viento juega un importante papel y con movimientos verticales, en los que la salinidad y las temperaturas son las fuerzas impulsoras. Las corrientes superficiales, observadas y estudiadas desde hace siglos, están por lo tanto ligadas, por movimientos convectivos de agua, a corrientes profundas de características mucho menos conocidas pero cuyo estudio en los últimos años ha recibido un fuerte impulso debido a su importancia oceánica y climática.

Como observamos en la imagen, el inicio de esta circulación comienza en las proximidades de Groenlandia, cerca del límite de los hielos, dónde el agua tiende a hundirse por ser salada y fría y por lo tanto densa. Esta corriente recorre el fondo oceánico del Atlántico de norte a sur, hasta que entra en contacto con las gélidas aguas del océano Antártico y asciende, retornando parte de ella hasta su lugar de origen y el resto sumergida nuevamente, debido al intenso enfriamiento superficial discurre por el fondo del océano Índico donde una vez más asciende hasta llegar al Pacífico donde definitivamente asciende y se calienta.

[editar] Tipos de corrientes oceánicas

[editar] Según temperatura

Una clasificación sugerida de estos movimientos proviene del tipo de corriente que se desplaza por la masa de agua:

Cálida: flujo de las aguas superficiales de los océanos que tiene su origen en las aguas cálidas de la Zona Intertropical y se dirige, a partir de las costas orientales de los continentes hacia las latitudes medias y altas en dirección contraria a la rotación terrestre, como por ejemplo la Corriente del Golfo o la de Kuroshio o Corriente del Japón.

Fría: flujo de agua en el interior de los océanos que tiene su origen en las aguas frías de las grandes profundidades de las latitudes medias y altas, en las costas occidentales de los continentes y se dirigen hacia el este debido al movimiento de rotación terrestre. Ejemplos de corrientes frías: la de Canarias, la de Benguela, la de Humboldt o de Perú, la de California, la de Oyashio y la de Groenlandia o corriente del Labrador, todas ellas desde las costas occidentales de los continentes (excepto el caso de la Corriente del Labrador que tiene unas características especiales).

Mixta: algunas corrientes que surgen en las costas occidentales de los continentes en las zonas próximas a los trópicos se desplazan hacia el este como corrientes frías pero, en la medida en que se desplazan por los océanos más amplios, se van calentando superficialmente y se convierten en cálidas. Por ejemplo, las corrientes de Canarias y de Benguela, que son de aguas frías, se transforman en la corriente ecuatorial del norte y del sur que son de aguas cálidas. Y lo mismo podemos decir de la de California y la del Perú.

[editar] Según sus características

Una segunda clasificación incluye el tipo de corriente a la cual se asocia el desplazamiento de masas de aguas en cualquier medio. Se asocia según el fenómeno que permite el movimiento.^[1]

Corrientes oceánicas, se presentan en forma periódicas, como en el caso de la Corriente del Golfo, o de tipo período largo como las monzónicas. Trasladan grandes masas de aguas, afectando la temperatura de la capa superior.
Corrientes de marea, son corrientes periódicas y diurnas que son afectadas por la atracción lunar.
Corrientes de oleaje, son las que modifican en gran parte el litoral mediante las tempestades o huracanes que se asocian al movimiento de las masas.
Corrientes de turbidez: casi siempre acompañan a otra corriente, ayudando a su nacimiento y expansión.
Corrientes de densidad, es la presencia vertical de dos masas de agua con distinta densidad, la cual produce que la línea isobárica sea oblicua, actuando la fuerza de coriolis que permite el desplazamiento de una masa sobre la otra.

[editar] Según el nivel del mar

Otra clasificación sugerida es por el nivel en que se genera la corriente marina.

Corrientes de profundidad, son corrientes generadas debajo de los 100 metros de profundidad, principalmente debido a la salinidad, que hace variar la densidad del agua, y la temperatura que se encuentra en el medio.^[2]
Corrientes de superficie, son las corrientes que se ven afectadas por los vientos predominantes, que les transmiten gran cantidad de energía y por la acción giratoria de la Tierra, generando corrientes circulares o en forma de espiral.^[3]

[editar] Causas físicas

Muestra en colores de la proyección de la Corriente del Golfo, como indica su color es una corriente de aguas cálidas

Entre los mecanismos hidrológicos y oceanográficos que explican la producción de las corrientes oceánicas podemos citar los tres más importantes: el movimiento de rotación terrestre, los vientos planetarios y la surgencia de aguas frías de las profundidades en las costas occidentales de los continentes en la Zona Intertropical y en las latitudes subtropicales. Esta surgencia de aguas frías que se produce en las costas occidentales de los continentes en las latitudes tropicales se debe al movimiento de rotación terrestre, el cual tiene dos consecuencias importantes: una sobre los vientos, el efecto de Coriolis, que desvía hacia el Este a los vientos alisios y otra sobre las propias corrientes marinas, que las desvía de manera similar también hacia el este.

[editar] Consecuencias

A su vez, las corrientes marinas ejercen una influencia muy poderosa sobre los climas de las costas que bañan: clima seco en las costas occidentales de la zona intertropical o subtropical que están bañadas por corrientes frías debido al ascenso de aguas muy profundas, y clima más cálido y húmedo en las costas occidentales de los continentes en las latitudes medias y altas, debido a la enorme cantidad de energía que transportan desde la zona intertropical. A grandes rasgos, las direcciones de las corrientes oceánicas coinciden con las de los vientos planetarios por los mismos motivos que estos.