William James

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William James (* 11. Januar 1842 in New York; † 26. August 1910 in Chocorua, New Hampshire) war ein US-amerikanischer Psychologe und Philosoph (Pragmatist). Er war von 1876 bis 1907 Professor für Psychologie und Philosophie an der Harvard University.

Inhaltsverzeichnis 1 Biographie 2 Leistungen 3 Psychologie 4 Die populär-philosophischen Schriften 5 Fußnoten 6 Werke 7 Literatur 8 Weblinks

[Bearbeiten] Biographie

William James wurde 1842 im luxuriösesten Hotel der Stadt New York geboren, dem Astor House. Da sein Vater Henry James Senior ein stattliches Vermögen geerbt hatte, konnte er sich aufopferungsvoll um seine Kinder kümmern, ohne dass die James' sich jemals um ihr Auskommen hätten sorgen müssen. Für William bedeute dies, dass er von klein auf gefördert wurde. Dies resultierte darin, dass er in der Zeit zwischen 1847 und 1860 zahlreiche öffentliche und private Schulen in New York, Paris, London, Genf und Bonn besuchte. Angesichts der zahlreichen Schulwechsel konnte er letztendlich keinen Schulabschluss erlangen. Er war ein älterer Bruder des US-amerikanischen Schriftstellers Henry James.

Im Jahr 1858 kehrt die Familie nach Newport (RI) in die USA zurück. Dort studiert William James 1860/61 zunächst Malerei. Dieses Studium bricht er aber nach kurzer Zeit ab und beginnt im Winter 1861 an der Lawrence Scientific School in Harvard mit dem Studium der Chemie. In dieser Zeit lernt er auch den jungen Charles S. Peirce kennen, mit dem ihn eine lebenslange Freundschaft verband. James wechselt dann wiederholt die Fachrichtung und beginnt ab 1864 Medizin zu studieren. Vor dem Abschluss begleitet er den Geologen Louis Agassiz auf eine Expedition nach Brasilien an den Amazonas. Danach erkrankt er, was ihn davon abhält, kontinuierlich auf einen weiteren Abschluss hinzuarbeiten. Seine krankheitsbedingten Aufenthalte in diversen deutschen Heilbädern verschaffen ihm aber die Gelegenheit, im Jahre 1867 in Berlin Vorlesungen zur Physiologie und Psychologie zu besuchen. Nach seiner Rückkehr aus Deutschland schließt James sein Studium der Medizin 1869 erfolgreich mit dem M.D. (Doctor of Medicine) ab. So erfolgreich James akademisches Fortkommen war, ist doch zu bemerken, dass den Wissenschaftler sein Leben lang Chronische Rücken- und Augenleiden, Schlafstörungen und Depressionen quälten.

Auf James‘ Initiative geht maßgeblich die Gründung des „Metaphysical Clubs“ zurück, der als eine Art intellektuelle Keimzelle des Pragmatismus angesehen werden kann. ^[1]

Von 1872 bis 1907 arbeitete William James als Dozent an der Harvard University. Von 1873-1876 lehrte er Anatomie und Physiologie. 1875 gab er die ersten Lehrveranstaltungen über experimentelle Psychologie auf amerikanischem Boden. 1876 wird er zum Professor für Psychologie ernannt und erhält zugleich den Titel eines Assistenzprofessors für Philosophie. Ab 1885 wechselt er auf eigenen Wunsch vollständig zur Philosophie. Von seinen Studenten wurde er für seinen Humor und seine unkonventionelle Vorlesungsführung geschätzt, denn bei ihm war es - im Gegensatz zu vielen anderen Professoren seiner Zeit - möglich, während der Lehrveranstaltungen Zwischenfragen zu stellen.

Nach einer bewegten Karriere - verbunden mit internationaler Anerkennung durch sein Hauptwerk "Principles of Psychology" - und durch seine philosophischen Leistungen, ging er schließlich in Ruhestand und starb am 26. August 1910 in seinem Landhaus in New Hampshire.

[Bearbeiten] Leistungen

Einführung des Fachbereichs Psychologie an amerikanischen Universitäten. Er ist ein Mitbegründer des philosophischen Pragmatismus. Seine psychologischen Theorien nahmen Grundideen der Gestaltpsychologie und des Behaviorismus vorweg und sind eine wichtige Grundlage der Religionspsychologie. Er gilt als der erste amerikanische Philosoph von internationaler Bedeutung. 1894 bis 1895 war er Präsident der Society for Psychical Research, ebenso war er Mitglied der Theosophischen Gesellschaft Adyar.^[2]

Religion erscheint ihm in The Varietes of Religious Experience als ein zutiefst subjektives Phänomen, dessen 'innere Seite' er gerne weitgehend unabhängig von religiösen Begriffen und theologischen Systemen freilegen möchte: d.i. das einfache oder ursprüngliche Sinnesdatum, die 'originale' Erfahrung, die 'radikale Qualität' der Empfindung. Dabei handelt es sich zunächst um vage und unbenannte Elemente der Erfahrung, die aus dem Bereich des Bewußtseins stammen, den James als 'subliminal self' bezeichnet. Darin wird, da er ja eine Schicht des Bewußtseins bildet, über das Empfinden von Gefühlen hinaus auch etwas kognitiv 'gewußt': nämlich dass es eine weitere Dimension der Wirklichkeit, ein Mehr an Realität gibt.

[Bearbeiten] Psychologie

Die Principles of Psychology hat James auf Wunsch des Verlegers Henry Holt verfasst, der namhafte Autoren für eine Reihe von Lehrbüchern verschiedener Disziplinen zu gewinnen suchte. An dem mehr als tausend Seiten umfassenden Werk, das eine Summe der Psychologie des 19. Jahrhunderts in nahezu seiner ganzen Breite bietet, hat James mehr als 20 Jahre gearbeitet. Zwei Jahre nach dem Erscheinen kommt eine stark gekürzte und in Teilen umgearbeitete Fassung Psychology: Briefer Course (1892) auf den Markt, die dem verlegerischen Profil wohl mehr entsprochen haben dürfte und zu der James gegenüber Holt selbstironisch anmerkt, dass dieser „tome of pedagogic classic [...] will enrich both you and me, if not the student’s mind.“ (Brief an Henry Holt, 24. July 1891).

Das in einer bemerkenswerten Wissenschaftsprosa verfasste Werk ist zum einen aus einer wissenschaftshistorischen Perspektive interessant, da es einen breiten Überblick über den Forschungsstand der Psychologie gegen Ende des 19. Jahrhunderts bietet und sich mit damals vorherrschenden theoretischen Positionen von Autoren wie Wilhelm Wundt, Ernst Mach und Gustav Theodor Fechner diskursiv auseinandersetzt. Darüber hinaus bezieht James etwa in der Theorie des „Selbst“ philosophisch einschlägige Positionen, wie die von David Hume, Immanuel Kant und John Stuart Mill in die Darstellung mit ein. Daher geben insbesondere die Kapitel „The Stream of Thought“, „The Consciousness of Self“, „The Perception of Reality“ und „Will“ bereits eine Grundlage für das Verständnis des philosophischen Denkens von James ab.

Auch wenn James keinen eigenständigen Ansatz in der Psychologie begründet hat, so kann man sicherlich festhalten, dass sich die Principles of Psychology insbesondere durch ihre methodologische Offenheit auszeichnen, sowie durch den Umstand, dass James in diesem ersten amerikanischen Standardwerk der Psychologie auch wiederholt auf die Grenzen der Psychologie als empirischer Wissenschaft hinweist. Ein psychologisches Theorem, das James in etwa zeitgleich und unabhängig von dem dänischen Physiologen Carl Lange (1834 – 1900) aufgestellt hat, ging als die sog. James-Lange-Theorie wiederholt in die Diskussion um eine Theorie der Emotion ein. Ferner ist auch James Beschreibung des Selbst in den "Principles" mit seiner Unterteilung von "Ich" (engl. "I" das heisst der eigene Bewusstseinsstrom) und dem "Selbst" (engl. "Me" das heisst die reflektivierbare Identität) in die Geschichte der Entwicklungspsychologie eingegangen

[Bearbeiten] Die populär-philosophischen Schriften

Über die Principles of Psychology hinaus hat James keine weitere Monographie verfasst. Als erste Textsammlung wurde 1897 The Will to Believe and Other Essays in Popular Philosophy veröffentlicht. Die Mehrzahl der darin versammelten Essays gehen auf Vorträge zurück, die James als Gastreferent in unterschiedlichen akademischen Zirkeln gehalten hat. Neben „The Will to Believe“ befassen sich, wie James selbst angibt, noch drei weitere Essays mit der Verteidigung der Rechtmäßigkeit des religiösen Glaubens.

Auch wenn James in Replik auf Pascals Wette anmerkt, dass jemandem, der auf jene kalkulierende Weise zum Glauben kommt, sicherlich „the inner soul of faith's reality“ fehle, so dass wir wohl schadenfroh zusehen würden, wenn Gott ihm den ewigen Lohn verweigert, ist seine eigene Rechtfertigungsstrategie gar nicht so weit entfernt. Den Ausgangspunkt bildet die Behauptung, dass wir auf der Grundlage rationaler Erwägungen weder eine Evidenz für noch gegen den religiösen Glauben erhalten können. Daraus ergibt sich eine schwache Rechtfertigung, die besagt, dass vonseiten des Rationalismus keine legitimen Einwände gegen die Annahme eines religiösen Glaubens hervorgebracht werden können. Die stärkere Form der Rechtfertigung knüpft nun an Pascals Gedanken an, dass sich mit der Annahme des religiösen Glaubens ein Gut verbindet, dass wir unweigerlich verlieren, wenn wir uns gegen die Annahme entscheiden oder indifferent bleiben. Wenn wir unserer „passional and volitional nature“ in dieser Frage das Feld überlassen, was legitim ist, da der Verstand zu keiner Lösung kommt, so werden wir laut James nach diesem Gut streben und den religiösen Glaubens annehmen. In „The Dilemma of Determinism“ entwickelt James ein Argument für die Annahme des freien Willens, das Parallelen zu der gerade dargestellten Argumentation aufweist.

Zu den populär-philosophischen Schriften kann man auch die „Talks to Students on Some Life’s Ideals“, die erstmals 1899 als zweiter Teil der „Talks to Teachers on Psychology“ erschienen und in zahlreiche Neuauflagen gegangen sind. Unter Verwendung erzählender und poetischer Elemente stärkt James hier zum einen das Bewusstsein für den Wert und die Einzigartigkeit des individuellen Lebens und fordert zum anderen als Konsequenz den unbedingten Respekt gegenüber jeder Lebensform ein.

[Bearbeiten] Fußnoten

1. ↑ vgl dazu: Menand, Louis: The Metaphysical Club, New York: Farrar, Louis and Giroux 2002.
2. ↑ Is Theosophy a Religion?: http://www.austheos.org.au/magazine/Algeo-IsTheosReligion.htm

[Bearbeiten] Werke

• Are we automata? Mind 4 (1879), 1-22.
• What is an emotion? Mind 9 (1884), 188-205.
• The Principles of Psychology. 2 Bände. New York; London: Holt and Macmillan 1890.
• Psychology: Briefer Course. New York: Holt 1892.
• The will to believe, and other essays in popular philosophy. New York: Longmans, Green & Co. 1897.
• Talkes to teachers on psychology: and to students on some life's ideals. New York; London: Holt and Longmans, Green & Co. 1899.
• The varieties of religious experience. New York ; London: Longmans, Green & Co. 1902.
• Pragmatism: a new name for some old ways of thinking. London ; New York: Longmans, Green & Co. 1907.
• A pluralistic universe. Hibbert Lectures at Manchester College on the present situation in philosophy. New York; London: Longmans, Green & Co. 1909.
• The meaning of truth, a sequel to "Pragmatism". New York; London: Longmans, Green & Co. 1909.
• Essays on radical empiricism. New York; London: Longmans, Green & Co. 1912.

Werkausgaben

• The Works of William James. 17. Bände, Cambridge (Mass.): Harvard University Press 1975-1988.
• The Writings of William James. A comprehensive edition. (ed.) McDermott, John J., Chicago; London: The University of Chicago Press 1977.

Übersetzungen

• Die Vielfalt religiöser Erfahrung. Eine Studie über die menschliche Natur. Frankfurt am Main: Insel Taschenbuch 1997. ISBN 978-3-458-33484-2
• Der Pragmatismus. Übersetzt von Wilhelm Jerusalem, hrsg. v. Klaus Oehler, 2. Aufl. Hamburg: Meiner 1994. ISBN 978-3-7873-1150-7
• Pragmatismus und radikaler Empirismus. Hrsg., übers. und mit einem Nachwort v. Claus Langbehn, Frankfurt am Main : Suhrkamp 2006. ISBN 3-518-29375-3

[Bearbeiten] Literatur

• Émile Boutroux: William James N.Y.: Longman, 1912

• Rainer Diaz-Bone/ Klaus Schubert: William James zur Einführung. Hamburg: Junius, 1996, ISBN 388506927X.

• Gale, Richard M.: The Divided Self of William James. Cambridge: Cambridge University Press 1999.

• Myers, Gerald E.: William James, his life and thought. New Haven/ London.: Yale University Press 1986.

• Pape, Helmut: Der dramatische Reichtum der konkreten Welt. Der Ursprung des Pragmatismus im Denken von Charles S. Peirce und William James. Weilerswirst: Velbrück Wissenschaft 2002.

[Bearbeiten] Weblinks

• Literatur von und über William James im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek
• Russell Goodman: Eintrag in der Stanford Encyclopedia of Philosophy (englisch, inkl. Literaturangaben)
• William James. In: Biographisch-Bibliographisches Kirchenlexikon (BBKL).
• William James Memorial Site der Emory University, Atlanta
• R. Kather: Die Vielfalt menschlicher Erfahrung. Der Psychologe und Philosoph William James
• "The Principles of Psychology" bei psychclassics.yorku.ca
• "The Varieties of Religious Experience" fulltext
• William James Studies, University of Illinois, William James Society, Open Access

Personendaten
NAME	James, William
KURZBESCHREIBUNG	amerikanischer Psychologe und Philosoph
GEBURTSDATUM	11. Januar 1842
GEBURTSORT	New York
STERBEDATUM	26. August 1910
STERBEORT	Chocorua, New Hampshire