Joseph von Fraunhofer

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Joseph von Fraunhofer (6 marzo 1787 – 7 giugno 1826) è stato un fisico e astronomo tedesco. Il cratere Fraunhofer sulla Luna è stato intitolato a lui.

Quando Fraunhofer rimase orfano all'età di 11 anni, iniziò a lavorare come apprendista presso un vetraio di nome Philipp Anton Weichelsberger.

Nel 1801 il negozio in cui lavorava crollò, e Fraunhofer rimase seppellito sotto le macerie. L'operazione di salvataggio fu condotta da Massimiliano IV Giuseppe, principe elettore di Baviera, (il futuro Massimiliano I di Baviera). Da quel momento il principe entrò nella vita di Fraunhofer, aiutandolo a procurarsi i libri, e costringendo il suo datore di lavoro a tollerare i suoi studi.

Dopo otto mesi di studio, Fraunhofer andò a lavorare all'Istituto di Ottica nell'abbazia di Benediktbeuern, un monastero benedettino sconsacrato dedicato alla fabbricazione del vetro. Qui scoprì come creare il miglior vetro ottico, ed inventò un metodo incredibilmente preciso per misurare la dispersione. Nel 1818 divenne il direttore dell'Istituto. Grazie agli ottimi strumenti che aveva sviluppato, la Baviera sostituì l'Inghilterra come centro delle industrie ottiche.

Nel 1814 Fraunhofer fu il primo ad investigare seriamente sulle righe di assorbimento nello spettro del Sole, che vennero esaurientemente spiegate da Kirchhoff e da Bunsen nel 1859, con l'invenzione dello spettroscopio. Le righe sono ancora oggi chiamate righe di Fraunhofer in suo onore.

Francobollo dedicato a Joseph von Fraunhofer

Inventò inoltre il reticolo di diffrazione e in questo modo trasformò la spettroscopia da arte a scienza, dimostrando come misurare esattamente la lunghezza d'onda della luce. Fu il primo a notare che gli spettri di Sirio e di altre stelle brillanti erano diversi tra loro e da quello del Sole, dando inizio alla spettroscopia stellare.

La sua illustre carriera gli fece guadagnare un dottorato onorario dall'Univesità di Erlangen nel 1822. Nel 1824 fu insignito dell'ordine al merito, divenne nobile, e gli venne concessa la cittadinanza onoraria di Monaco. Come molti altri fabbricanti di vetro di quell'epoca, avvelenati dai vapori di metalli pesanti, Fraunhofer morì giovane, nel 1826 all'età di 39 anni.