Nebulosa oscura
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Una nebulosa oscura è una grande nube che sembra povera di stelle, dove la polvere del mezzo interstellare è concentrata.
[modifica] Informazioni generali
Le nebulose oscure si possono osservare se oscurano parte di una nebulosa a emissione o nebulosa a riflessione (come la Nebulosa Testa di Cavallo) o se bloccano la luce delle stelle di fondo (come la Nebulosa Sacco di Carbone).
La forma di queste nubi è molto irregolare: non hanno confini esterni definiti e qualche volta assumono forme sinuose e attorcigliate. Le più grandi nebulose oscure sono visibili ad occhio nudo, appaiono come macchie scure sul più brillante sfondo della Via Lattea.
L'idrogeno di queste nubi scure è nella forma di idrogeno molecolare. Le più grandi nebulose di questo tipo, le così dette nubi molecolari giganti, sono un milione di volte più massive del Sole. Contengono molta della massa del mezzo interstellare, sono larghe circa 150 anni luce, hanno una densità media da 100 a 300 molecole per centimetro cubo e una temperatura interna di solo 7-15 kelvin.
Le nubi molecolari sono composte principalmente da gas e polvere, ma contengono anche molte stelle. L'interno delle nubi è completamente nascosto alla vista e non è rilevabile, a parte le emissioni di microonde delle molecole costitutive. Questa radiazione non è assorbita dalla polvere e attraversa facilmente la nube. Il materiale all'interno delle nubi è raggruppato in masse compatte di ogni taglia, con aggregati che variano da masse pari a singole stelle a grandezze di circa un anno luce. Le nubi hanno un campo magnetico interno che fornisce loro sostegno contro la propria gravità.
Le nubi molecolari giganti hanno un ruolo importante nelle dinamiche della Galassia: quando una stella passa vicina a una nube, la considerevole attrazione gravitazionale perturberà l'orbita della stella di un ammontare rilevante. Dopo ripetuti passaggi, una stella di mezza età avrà significativi componenti di velocità in tutte le direzioni, contrariamente all'orbita quasi circolare che le stelle giovani ereditano delle nubi che le hanno generate. Questo fornisce agli astronomi un altro strumento per valutare l'età delle stelle, ed aiuta a spiegare lo spessore del disco galattico.
