Kleinbahn

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Als Kleinbahn wurde insbesondere in Preußen eine Eisenbahn definiert, "welche wegen ihrer geringen Bedeutung für den allgemeinen Eisenbahnverkehr" hinsichtlich Bau und Betriebsführung weniger strengen Anforderungen unterliegt als eine Haupt- oder Nebenbahn. Auch die für das öffentliche Bauwesen oder für Industriegebiete gebauten Bahnen zählen zu den Kleinbahnen.

Der Begriff ist im „Gesetz über Kleinbahnen und Privatanschlußbahnen vom 28. Juli 1892“ (Preußisches Kleinbahngesetz) definiert, das den Bau von lokalen Bahnen durch private Unternehmen fördern sollte. Das Wort "Kleinbahn" wurde vom Abgeordnetenhaus mit Mehrheit anstelle einer Reihe anderer Begriffe - wie "Lokalbahn", "Bahn unterster Ordnung" oder "Bahn untergeordneter Bedeutung" - festgelegt, weil es weder ein Fremdwort ist noch eine abwertende Bedeutung hat.

Der Bau und Betrieb von Kleinbahnen erfolgte nach vereinfachten Vorschriften (zum Beispiel Gleise in Kiesbettung statt im Schotterbett) und meist durch privatrechtliche Gesellschaften, an denen jedoch in zahlreichen Fällen der Staat, die Provinz oder Kommunen maßgeblich beteiligt waren.

Das Kleinbahngesetz ist mittlerweile - außer in Berlin - überall durch neuere Landeseisenbahngesetze ersetzt worden. Die früheren Kleinbahnen sind heute als Nebenbahnen klassifiziert.

In einigen deutschen Ländern wie (Mecklenburg, Oldenburg und Baden) wurde der Begriff "Kleinbahn" für Bahnen von geringem Streckenumfang und geringer baulicher Größe teilweise übernommen. In den anderen deutschsprachigen Ländern verwendete man die Begriffe Lokal- (Baden, Bayern, Österreich), Sekundär- (Sachsen) oder Vizinalbahnen (Bayern).

In der Umgangssprache wird der Begriff "Kleinbahn" häufig als Synonym für Schmalspurbahnen oder Parkeisenbahnen verwendet. Demgegenüber können Kleinbahnen sowohl in Normalspur (1435 mm) als auch in Schmalspur ausgeführt sein.

Das Kleinbahnunternehmen mit dem umfangsreichsten Streckennetz im gesamten Deutschen Reich waren die 1940 gegründeten Pommerschen Landesbahnen. Weitere Beispiele deutscher Kleinbahnen sind in der Liste ehemaliger deutscher Eisenbahngesellschaften zu finden.