Athenia-Zwischenfall

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Das britische Passagierschiff S.S. Athenia (13.581 BRT) war das erste Schiff, das im Zweiten Weltkrieg von einem deutschen U-Boot, U 30 versenkt wurde. Von den über 1000 Passagieren fanden, je nach Darstellung, zwischen 112 und 128 Menschen den Tod.

Am Abend des 3. September 1939 entdeckte der Kommandant von U30, Fritz-Julius Lemp, das abgeblendet und im Zickzack-Kurs fahrende Schiff. In der dunklen Nacht hatte er Schwierigkeiten, das Schiff eindeutig zu erkennen. Zudem war kurz vorher ein Befehl vom Oberkommando empfangen worden, der vor bewaffneten Handelsschiffen ("armed merchant cruisers") warnte. Daher hielt Lemp das Schiff für einen Truppentransporter und schoss drei Torpedos. Erst später war das Boot nah genug, um das Schiff als Passagierschiff zu erkennen. Lemp erkannte seinen Fehler, lief sofort von der Unglückstelle ab und setzte auch keinen Funkspruch ab. Erst nach der Rückkehr meldete er die Versenkung der Athenia. Aus Angst vor einer Wiederholung der Ereignisse um die Lusitania (1. Weltkrieg) und den damaligen Kriegseintritt der USA wurde die Versenkung vom Oberkommando der Kriegsmarine, die den Zwischenfall bis dahin geleugnet hatte, weiterhin geheim gehalten und das Kriegstagebuch von U 30 entsprechend verfälscht, denn an Bord der Athenia befanden sich auch amerikanische Passagiere.

Erst als nach dem Krieg ein Mitglied der Besatzung in Kriegsgefangenschaft geriet und aussagte, kam die Wahrheit zutage. Dies geschah jedoch erst nach der Kapitulation, da er Lemp gegenüber Verschwiegenheit geschworen hatte und diesen Schwur nun durch das Kriegsende aufgehoben sah.

Dieser Fall war auch Teil der Anklage gegen Erich Raeder im Kriegverbrecherprozess von Nürnberg.