Americhe
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Le Americhe sono l'unione dell'America settentrionale e dell'America meridionale. Sono situate tra l'oceano Pacifico e l'oceano Atlantico, tra il circolo polare artico e il circolo polare antartico, ed attraversate dal tropico del Cancro, dall'Equatore e dal tropico del Capricorno.
Normalmente con il termine Americhe si include anche i Caraibi, cioè le isole del mare dei Caraibi. Sono separate dall'Asia dallo stretto di Bering.
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[modifica] Uno o due continenti
Non c'è uniformità nel considerare le Americhe uno o più continenti. La soluzione più accettata sembra essere quella di considerarle due continenti: l'America settentrionale e l'America meridionale. In questo caso l'istmo dell'America centrale è solitamente considerato parte dell'America settentrionale. In subordine una seconda soluzione vede le Americhe come un continente solo. Tale opzione è supportata dalla continuità territoriale esistente tra le due Americhe. Normalmente non viene presa in considerazione la soluzione di considerare le Americhe come tre continenti (America settentrionale, America centrale e America meridionale).
[modifica] Terminologia
Le Americhe sono a volte anche chiamate come Nuovo mondo o Nuovo continente, in contrapposizione al Vecchio mondo o Vecchio continente[1], dal quale i suoi "scopritori" provenivano. Inoltre, spesso non viene fatta distinzione tra nord e sud, considerando con America l'intero territorio. Le Americhe sono spesso chiamate anche solo "America", termine che in generale si riferisce sia al continente settentrionale che a quello meridionale, ma che nel linguaggio comune viene usato per indicare anche i soli Stati Uniti. Le Americhe prendono il nome dall'esploratore italiano Amerigo Vespucci. Fu un cartografo tedesco a suggerire l'idea di chiamare il nuovo mondo in tale modo.
[modifica] Scoperta dell'America
Le Americhe furono ufficialmente scoperte dal "Vecchio Mondo" nel 1492, con il viaggio di Cristoforo Colombo, e dal quindicesimo secolo sono state teatro di numerose esplorazioni e conseguenti colonizzazioni. Si ritiene tuttavia che i primi europei a giungere nel Nuovo Mondo furono alcuni vichinghi, che sarebbero sbarcati sull'isola di Terranova e forse sulle coste del Canada attorno al 1100. Prima dell'Indipendenza degli Stati Uniti praticamente tutte le Americhe, dall'Alaska alla Terra del fuoco, erano colonie di nazioni europee.
[modifica] Gli abitanti originari
Gli abitanti originari delle Americhe sono stati in gran parte sterminati dalla colonizzazione europea. Fra i più noti vi erano le cosiddette "popolazioni precolombiane" (fra le più note gli Inca, i Maya e gli Aztechi), definiti dagli europei come "indios", e i cosiddetti "indiani d'America" che abitavano il territorio degli USA e del Canada e che furono decimati e confinati in riserve dai pionieri di origine europea.
[modifica] Dati generali
Complessivamente le Americhe hanno una superficie di 42 223 788 km², di poco inferiore a quella dell'Asia, e una popolazione di 806 609 000 abitanti, per una densità media di 19,1 ab/km². Fra Nord America e Sud America vi sono un totale di 35 stati indipendenti (22 a nord e 13 a sud) e alcuni territori semi-indipendenti.
[modifica] Note
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