Rapporto incrementale
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Il rapporto incrementale di una funzione reale di variabile reale 
relativo ad un numero reale 
diverso da 0 chiamato incremento della variabile 
è dato dal rapporto tra l'incremento 
(che la funzione subisce quando la variabile varia da ad 
) e lo stesso incremento .
Come si può vedere dal grafico a fianco, 
rappresenta il coefficiente angolare della retta secante che interseca il grafico della funzione nei punti di ascisse e . Quando l'incremento tende a 0, la retta secante tende a coincidere con la tangente al grafico della funzione nel punto . Il coefficiente angolare di tale tangente rappresenta la derivata di 
nel punto .
Si può considerare anche il rapporto incrementale di una funzione vettoriale di una variabile reale:
.
Il rapporto incrementale si considera anche per funzioni complesse di una variabile complessa (v. funzione olomorfa).
Una costruzione analoga serve alla definizione della derivata direzionale di una funzione di un argomento vettoriale.
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