Culasse (arme)

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La culasse est la pièce assurant la fermeture et regroupant certaines fonctions-clés d'une arme à feu. Placée d'ordinaire à l'arrière de l'arme, derrière le canon, elle assure l'étanchéité du mécanisme au gaz à haute pression produit pendant le tir et permet donc au projectile d'être propulsé vers la bouche. C'est une pièce complexe car elle est bien souvent mobile pour permettre le rechargement mais doit demeurer solide pour résister au tir de munitions puissantes.

Il existe deux types de culasse, les culasses calées (fermées) et les culasses non calées (ouvertes). Dans certaines armes de guerre, les fabricants ont mis au point un systeme de retard à l'ouverture, qui a pour avantage de maintenir la pression maxi dans la chambre, sans ralentir la cadence de tir. La culasse est en deux parties et reliées par un mécanisme retardateur.

Dans les armes fonctionnant culasse fermée elle est déjà fermée au moment du tir. L'expression tir culasse ouverte signifie, elle, que la culasse est maintenue en arrière jusqu'au moment où la queue de détente est pressée, ce qui la libère. Repoussée par le ressort récupérateur elle entraîne une cartouche dans la chambre puis la percute, souvent au moyen d'un percuteur fixe.

Un tir à culasse fermé est un facteur de précision mais dans certains cas réduit le refroidissement, ce qui peut conduire à des accidents car une cartouche demeurant ainsi maintenue dans une chambre brûlante par une culasse elle-même chaude peut atteindre la température de mise à feu spontanée (sans percussion) de l'amorce, phénomène appelé (en) cook off (action correspondante : (en) cooking off).

Ainsi, la plupart des armes non-automatiques, à cadence de tir de facto lente, tirent souvent avec la culasse fermée, tandis que le tir à culasse ouverte est plus utile pour les armes à cadence de tir élevée, telles les mitrailleuses. Certaines armes, comme le fusil FG-42 allemand de la Seconde Guerre mondiale, tirent des deux façons, suivant que leur sélecteur de tir est positionné sur semi-automatique (pour privilégier la précision) ou automatique (pour privilégier un tir continu en cas de combat rapproché).